На самом деле он почти ничего не видел, но никогда бы не признался в этом. Провожатый бережно повёл его в дальнюю часть продолговатой комнаты, приспособленной под содержание животных. По мере движения глаза посетителей привыкали к мерцающему полумраку, и Патриарх смог различить выступающие контуры железных клеток. Они стояли ровными рядами, почти доходя до самого, довольно высокого, гулкого потолка.
- Сюда, пожалуйста. – Суетился взволнованный хозяин. - Здесь у меня живут экспериментальные образцы. Весь последний год над ними бился.
- Посмотрим, посмотрим…
- Самая многообещающая особь! – похвастался тщеславный Зоотехник. - Быстрее своих сородичей набирает вес. Половое созревание за пять недель. Через две недели беременности приносит до двадцати потомков.
Он включил небольшой фонарик, извлечённый из глубокого кармана потёртого комбинезона. Жёлтый луч целиком выхватил из плотного сумрака довольно упитанное животное. То спокойно сидело в тесной клетке и смотрело на гостей добродушными глазками. Требовательный инспектор обрадовался демонстрации:
- Фантастика!
- Спасибо.
- Говоришь, оно за месяц таким вымахало?
- За сорок дней.
- А как у них с мехом? На качестве кожи не скажется быстрый рост.
- Над этим показателем мы тоже поработали. – В тоне Зоотехника слышались чёткие нотки законной гордости. - Шерсть последних образцов чрезвычайно короткая, но очень густая. Она держит тепло в два раза лучше, чем раньше…
- Отлично, – похвалил его обрадованный Патриарх. - Люди мёрзнут, особенно женщины. Постоянные двенадцать градусов тепла в помещениях всем порядком надоели. Комбинезоны из шкур твоих подопытных нам очень помогут. Молодец! Порадовал старика…
Они медленно пошли обратно к едва подсвеченному выходу. Патриарх шёл, по привычке выставив перед собой обе руки. Когда они натыкались возникающие препятствия, он не отдёргивал их, а любовно гладил прутья самодельных клеток. Энергетическое питание всей общины зависело от деятельности фермы. Сотни разновозрастных зверьков провожали их заинтересованными взглядами. Их глаза, приспособленные к жизни в полной темноте, блестели, впитывая в себя любые источники света.
Хозяин надёжно закрыл вход и проводил гостя до коридора, связывающего различные сектора Убежища. Патриарх одобрил увиденное пощрительным словом:
- Работай дальше.
- Буду стараться.
- Только смотри, выполняй план кухни. Эксперименты конечно хорошо, но людям надо полноценно питаться. Не забывай это главное!
- Я понимаю.
- Понимать мало, смотри не допусти падежа стада.
- Конечно, все меры предусмотрены и поступающие заявки выполняем. – Заверил начальство Зоотехник. - У нас чёткий конвейер. Клетки автоматически перемещаются по мере взросления зверьков. Через месяц жизни они всё равно умирают. У них ускоренный обмен веществ. Разделочный отдел работает как часы. У нас безотходное производство, все, что не идёт людям в пищу и на одежду возвращается в виде корма моим крысам…
Патриарх внимательно слушал и кивал крупной головой, обрамлённой белоснежной гривой длинных волос.
- Хорошо! – Подвёл он итог инспекторской проверки. - Только скажи, почему твои звери совершенно не походят на крыс? Даже хвоста почти не осталось…
- Так они сохранили с ними генетическую связь процентов на тридцать. – Зоотехник был готов рассказывать об своих экспериментах часами. - Благодаря мутациям фактически получился новый вид. Они могут питаться всем чем угодно. Живут в полной темноте, обходятся минимум воды…
- Ну–ну! – Остановил разошедшегося учёного Патриарх. - Трудись, а я пойду к Химику. Посмотрю как там у него.
Больше не оглядываясь, он вышел из помещения фермы и двинулся в сторону производственных секторов. Выйдя в коридор, проводить гостя, Зоотехник смотрел на его прямую, гордую спину и воодушевлённо подумал:
- Как повезло, что у нас такой лидер! Если бы не он…
Затем тихо вернулся обратно и продолжил свои повседневные занятия. Сегодня его ждало чрезвычайно много работы…
5
Химика на месте почему–то не оказалось. Дверь в лабораторию собственно было не заперта, так повелось после кровавых событий Восстания. Патриарх мог спокойно зайти внутрь и подождать его, но предпочёл прислониться к холодной стене коридора и подождать. Входить в чужие помещения без хозяина считалось дурным тоном. Облупленные, давно не крашеные стены навевали невесёлые мысли …
- Химик! Мой старый и верный друг! – В это время затарахтел включившийся почтенный дизель- генератор.
Воздух Убежища наполнился волной тугих звуков и словно ожил.
- Отлично, Инженер всё-таки успел починить старую рухлядь…
Химик остался последним из членов общины, с кем он был знаком до Дня. Правда тогда его звали по-другому, и занимался он не тем…
- Как его звали? - Старик напряг память, пытаясь вспомнить его настоящее имя. Вот уже много лет людей называли по названиям их профессий. Все граждане имевшие рабочий статус носили имена своих специальностей.
- Ты смотри, почти забыл, – ужаснулся про себя визитёр. - Но это сейчас и не важно…
Важно было то, что он как сейчас видел совсем молоденького Химика, забежавшего в его кабинет, приспособленный под огневую точку. Серое от пыли и страха лицо парня, двадцати шести лет от роду, выражало крайнюю степень растерянности. Он смотрел на мужчину, старшего на целых двадцать лет, как на спасителя, растерянно спросил:
- Александр Николаевич, что нам делать?
- Успокойся!
- Как тут успокоиться? - крикнул он безвольно развёл руки. - Они окружили завод со всех сторон!
- Тише, Славик…
- Что делать дальше?
- Нужно прорываться, – возбуждённо ответил он тогда. - Иначе смерть…
- Куда?
- Без разницы.
- Это невозможно! – Парень обречённо помотал окровавленной головой. - Они кругом… Их десятки тысяч. Я только что видел, как наш раненный боец выпал из окна, и они буквально разорвали его на куски. Они убивают за кусок хлеба, а после сопротивления, которое мы оказали нам точно конец!
Последние слова повисли в плотном воздухе, полном звуков выстрелов, запахов пороховых газов и капелек распылённой крови. Он сделал небольшую паузу, обдумывая ситуацию и сказал:
- Тогда отступаем вглубь территории завода.
- Зачем?
- Там есть бомбоубежище, отсидимся.
- Точно!
- Разведай, открыто ли оно и веди туда женщин и детей. Обязательно забери Катю и сына, они в подвале.
– Прямо сейчас рвану туда...
- Немедленно найди Григорьева!
- Который начальник гражданской обороны?
- Точно! Найди живого или мёртвого... Лучше живого! Только он знает, как работает все системы бомбоубежища. Оставить открытым ближайший вход. Остальные задраить.
- Ясно! – Химик замешкался. - Быстро не управиться, время нам надо…
- Беги! Мужчины прикроют отход… - потенциальный Патриарх отдавал чёткие приказы. - Сообщи по телефону, пока он работает, нашим бойцам… Кому сможешь, встречаемся там через час. Действуй!
- Понятно, я побежал. - Сразу откликнулся будущий Химик. - Действительно спрячемся, а там видно будет…
Он почти весело рванул выполнять поручение. Славик всегда отличался умом и сообразительностью. Дай ему чёткие указания, и он перевернём мир…
Сам будущий Патриарх, быстро расстреляв оставшиеся патроны, постепенно приблизился к заветному бункеру. Невысокие строения, заслонявшие его, оказались наполовину разрушенными. Рядом упала заблудившаяся ракета класса земля–земля.
Со всех сторон к нему отступали оставшиеся в живых бойцы. Двоих пули нагнали буквально на пороге…
- Заходим скорее, - кричал испуганный Славик. - Закрывайте дверь...
Ошалевшие от жары, боя и близкой смерти люди не обращали внимание на роившихся хищников. Выпустив в ответ последние боеприпасы, одиннадцать грязных, окровавленных мужчин ввалились в бронированные двери убежища. Патриарх едва успел закрыть грюкающую герметическую дверь на надежные запоры, как снаружи в неё начали стучать. В неё стреляли, пытаясь достать беглецов…