Выдержав небольшую паузу, Превентор объявил, что из-за особой сложности ситуации им придется прибегнуть к ряду ограничений и принуждений. Тем, кто откажется от предложенных мер, будет закрыт персональный доступ к средствам связи. Он пояснил, что все системы Ковчега переведены на внешнее управление, и им не составит труда отключить любое устройство. Для некоторых проблема коммуникации сразу же стала поводом для послушания. Но далеко не для всех. Поэтому список был тут же продолжен.
Отказникам грозили уменьшить норму питания. Послушных стало заметно больше. Были также ограничения на перемещение и еще ряд не очень приятных мелочей. Армия согласных стала уже намного внушительней. Нет, они, конечно, совсем не одобряли того, что происходит: шептались между собой, возмущались, что все это страшно несправедливо, что это произвол, насилие. Но соглашались. Потому что без благ и удобств не представляли себе смысла жизни. Снова подошел корабль, и новая партия умчалась в бездонную звездную даль.
5. ВСЁ ИМЕЕТ ЦЕНУ
Людей на Ковчеге стало заметно меньше. Много родных и знакомых лиц внезапно ушло в прошлое. Пугающе поредели большие залы и длинные коридоры этого одинокого звездного дома. Не было уже того привычного шума и суеты. Внезапно наступившую тишину нарушал лишь монотонный голос в громкоговорителе, каждые полчаса возвещавший об опасной ситуации и еще более опасных последствиях.
Те, кто остались на корабле, не верили ни слову. Это их в чем-то объединяло. Но был и серьезный раскол. Как быть и что делать, все представляли по-разному. Одни предпочитали молчаливый бойкот. Другие искали возможные компромиссы. Третьи призывали к бунту и восстанию. И все это, конечно же, дало о себе знать, как только в очередной раз объявился Превентор.
Сторонники компромиссов тут же решили взять инициативу в свои руки, надеясь, что с кураторами можно договориться и поторговаться. Кто-то даже заявил, что они, возможно, и на большее согласятся, если им это принесет какую-то ощутимую выгоду. Превентор, выдержав паузу, ответил, что члены Света рассмотрят данное предложение.
Следующим же утром к Ковчегу подошел большой корабль. Превентор сообщил, что все, желающие вести переговоры, могут подняться на борт и обсудить с членами Совета условия капитуляции. Таковых нашлось достаточно: опережая друг друга, они спешили отвоевать себе лучший кусочек жизни.
6. РЕЗКОЕ ДВИЖЕНИЕ
Все ожидали, что сейчас закроется стыковочный узел, и корабль вновь унесет в никуда обманутых пассажиров. Но узел по прежнему оставался открытым. Неужели и правда там шли какие-то переговоры? Многие перешептывались и тревожно поглядывали на переходный отсек.
Часть людей отделилась от общей толпы, собравшись в одном из углов зала. Они о чем-то тихо, но очень горячо спорили, размахивая руками и нервно оглядываясь по сторонам. Потом резко притихли и, словно по команде, повернулись к стыковочному узлу. Кто-то из них громко крикнул, и все разом бросились на штурм незваного гостя.
Как только последний мятежник скрылся в глубине тоннеля, переход тут же закрылся. И несколько мгновений спустя корабль плавно отчалил, унося с собой новых пленников. Чуть отдалившись, он разделился на две ступени, каждая из которых отправилась в своем направлении.
7. ОТВЕТНОЕ СЛОВО
Теперь их было совсем мало. Пугающе мало... Ковчег будто бы выглядел пустым и заброшенным. Некогда шумная и бурная жизнь на нем почти остановилась. Люди молчали. Они были растеряны, напуганы. Но все же они не собирались сдаваться.
Очередное утро Превентор начал с неожиданно новой темы. Он не стал никого убеждать или уговаривать. Не стал пугать опасными излучениями. Он просто объявил ультиматум. Еще раз напомнив, что все системы Ковчега находятся в их руках, Превентор пригрозил, что в случае неподчинения их же собственный дом объявит им войну. И в качестве демонстрации силы был тут же заблокирован доступ в оранжерею.
- Что вы теперь будете делать? Сбежите в открытый космос? - все так же холодно-приветливо спросил он.
Кто-то из людей негромко ответил:
- Если восставший металл нельзя усмирить, его можно отключить. Или сломать.
- Забавно, - не сразу ответил Превентор. - Ну а допустим, подача воды из строя выйдет. Вы же и трех дней не проживете!