— Необходимо в срочном порядке установить необходимые компоненты.
— Хорошо.
Антуанетта почувствовала, что настроение поднимается.
— Тем не менее, можно поинтересоваться, почему вы ни разу не говорили об этом маршруте?
— Если бы ты знал о моих планах заранее, ты всю дорогу занимался бы тем, что меня отговаривал.
— Может быть.
— Не принимай так близко к сердцу. Я просто прагматик.
— Как пожелаете, Маленькая Мисс, — Тварь выдержал паузу — достаточно длинную, чтобы Антуанетта почувствовала всю тяжесть своей вины. — Программы установлены. При всем уважении к вам необходимо заметить, что последний раз они использовались шестьдесят три года назад и с тех пор профиль корпуса судна претерпел некоторые изменения, которые могут ограничить способность к…
— Отлично. Я уверена, что ты сымпровизируешь.
Очень непростая задача — заставить корабль скользнуть из вакуума в атмосферу газового гиганта, хотя бы в верхние ее слои. Даже если у звездолета такая надежная броня и прекрасная аэродинамика, как у «Штормовой Птицы». В лучшем случае, такое испытание закончится серьезными повреждениями обшивки, с которыми судно все-таки сможет доползти домой, до анклавов Ржавого Обода. В худшем — ему больше никогда не выйти в открытый космос.
Ни тот, ни другой вариант Антуанетту не устраивал.
Ладно, подумала она. Одно утешает: если корабль разобьется, ей лично, по крайней мере, не придется сообщать плохую новость Ксавьеру.
Слабое утешение.
И тут из панели донесся приглушенный перезвон.
— Тварь… — сказала девушка. — Это было то, о чем я подумала?
— Весьма вероятно, Маленькая Мисс. Радарный контакт на расстоянии восемнадцати тысяч кликов. Три градуса от прямого курса, два градуса к северу от эклиптики.
— Мать твою… Ты уверен, что это не маяк или орудийная платформа?
— Объект слишком велик.
Антуанетте не потребовалось производить в уме расчеты, чтобы понять, что это значит. Там, между ее звездолетом и газовым гигантом, находится еще один корабль.
— Что ты можешь о нем сказать?
— Двигается медленно, Маленькая Мисс, курс точно в атмосферу. Скорость корабля не больше, чем у нашего — пару кликов в секунду, угол траектории вхождения немного острее, но они, судя по всему, намерены совершить тот же маневр, что и мы.
— Похоже на «зомби», ты не находишь? — живо отозвалась Антуанетта, надеясь убедить себя в обратном.
— Можно не гадать, Маленькая Мисс. Корабль только что связался с нами по «плотному лучу». Протокол послания от Демархистов, совершенно точно.
— «Плотный луч»? Какого черта?
— Предполагается, что вы это выясните.
Пользоваться «плотным лучом» для связи на небольших расстояниях — это самый настоящий выпендреж. По обычному радио связь была бы не хуже, а кораблю «зомби» не понадобилось бы наводить лазер на движущуюся цель.
— Подтверди как-нибудь, — приказала она. — Мы можем ответить им по «плотному»?
— Нет, Маленькая Мисс. Придется выдвигать устройство, которое будет очень проблематично убрать обратно.
— Выдвигай. Только не забудь потом втащить его назад.
Она услышала, как механизмы выдвинули одну из антенн в вакуум открытого космоса. Последовали частые щелчки — корабли обменивались посланиями. И вдруг перед Антуанеттой появилось лицо женщины, которая выглядела еще более усталой и изможденной, чем она сама — оказывается, такое возможно.
— Приветствую, — сказала Антуанетта. — Вы меня видите?
Женщина ответила красноречивым кивком. Ее губы были плотно сжаты, словно пытались сдержать переполняющую ее ярость, готовую вот-вот выплеснуться наружу.
— Да, я вас вижу.
— Я не ожидала, что кого-нибудь здесь встречу, — произнесла Антуанетта. — И решила, что будет неплохо ответить так же, плотным лучом.
— Вы могли не беспокоиться.
— Не беспокоиться? — эхом отозвалась Антуанетта.
— Да. После того, как ваш радар уже обнаружил нас, — женщина наклонилась, чтобы посмотреть на что-то внизу, и ее бритая голова блеснула синевой. Она выглядела немногим старше Антуанетты, но точно определить возраст «зомби» невозможно.
— Хм… и в этом вся проблема?
— Да, когда пытаешься от чего-то спрятаться. Я не знаю, зачем вы сюда прилетели и, честно говоря, меня это не волнует. Надеюсь, вы откажетесь от своих планов, что бы ни задумали. Эта планета находится в Спорном Пространстве. Так что я имею полное право взорвать вас, не дожидаясь, пока вы отреагируете.
— У меня никогда не было разногласий с зом… с Демархистами, — сказала Антуанетта.