На самом деле все произошло не так быстро. Уже вскоре после начала осады в ассирийском войске появились признаки массового заболевания (эпидемии). Что это была за болезнь, сказать трудно. Одни исследователи предполагают, что это была одна из разновидностей лихорадки, другие – что чума. Согласно Геродоту, крысы повредили снаряжение ассирийского войска (в древности крысы были символом чумы)[43]. Именно поэтому ассирийские начальники пошли на переговоры, пытаясь запугать защитников Иерусалима.
Есть еще одна древняя легенда, в которой говорится, что по ночам левиты выносили Ковчег на городские стены и первосвященник Азария откидывал полог со стороны, обращенной к врагам. Эта процедуры напоминала облучение. Конечно, в то время люди, возможно, не понимали этого процесса, считая, что таким образом Господь помогает им в борьбе с язычниками. Вероятнее всего, это только легенда, иначе, имея такое оружие, Иерусалим был бы неприступным городом, но история свидетельствует о другом.
Очень быстро весть о страшной каре, постигшей ассирийскую армию, дошла до Синнахериба. Потрясенный происшедшим, царь поспешно отступил. Вскоре он был убит, и на престол вступил его сын Асардан. Несмотря на поражение Ассирии, Иудея не смогла добиться полной независимости, и иудейские цари продолжали платить ей дань.
В конце VII века до н. э. ассирийская держава, считавшаяся грозой всего Востока, переживала агонию. Покорительница Вавилона, Сирии, Палестины, Египта, части Малой Азии и Кавказа, она подверглась мощному нашествию скифов (622 г. до н. э.). Военная мощь Ассирии была подорвана. Вскоре на историческом небосклоне засияла звезда нового государства – Вавилона (Баб-элои – «врата Бога»). Еще до скифского нашествия Набопаласар, правитель области, прилегавшей к Персидскому заливу, освободил Вавилон от власти Ассирии и в 626 г. до н. э. стал независимым царем. Продолжая одерживать победы над ассирийцами, в 612 г. до н. э. он в союзе с мидянами овладел столицей Ассирии – Ниневией. Однако вавилоняне не удовлетворились завоеванием самой Ассирии и продолжили захват всей ее империи.
В то время, когда Ассирия шла к упадку, возросла сила Иудеи, которая под властью Иосии (640–609 г. до н. э.) вернула границы Соломонова царства. В 627 г. до н. э. Иосия занял северные области бывшего Израиля.
Старый враг Ассирии – Египет также решил воспользоваться ее ослаблением. Большая армия египтян двинулась к Евфрату через территорию Иудеи. По другим сведениям, египтяне выступили в поход на север, чтобы помочь ассирийцам[44]. Иосия, понимая, что усиление Египта может ослабить страну и изменить ситуацию в пользу фараона, решил помешать ему. Снарядив свое войско, он выступает против египтян. Близ Кармельских гор в долине Мегидо произошло сражение, в котором иудеи были разгромлены, а сам царь смертельно ранен и по пути в Иерусалим скончался[45]. Поражение при Мегидо и смерть царя заставили Иудею признать власть Египта. Иудея становится его данницей. Египетский фараон Нехо II, захватив у Ассирии весь Арам (Сирию), провозгласил себя и верховным правителем Иудеи, назначив царем старшего сына Иосии – Иоахаза (609 г. до н. э.). Но правил Иоахаз только три месяца, после чего фараон пленил его и увез в Египет, где он и умер. На его место Нехо II поставил среднего сына Иосии – Иоакима (609–598 г. до н. э.). Так погибли надежды на независимость Иудеи, связанные с ослаблением Ассирии. Власть в Азии перешла к Вавилону.
Новый царь Вавилона Навуходоносор II, желая завладеть Сирией, вступил в борьбу с Египтом и в кровопролитном сражении у города Кархемис (Кархемиш) в 605 г. до н. э. разбил своего главного врага. Захватив сирийские земли, Навуходоносор вышел к границам Иудеи. Иоаким вынужден был признать власть Вавилона, как до этого признал власть Ассирии и Египта. При этом зависимость от Вавилона крайне тяготила его, и он искал случая, чтобы стать независимым. Он вступил в переговоры с фараоном и, добившись союза с ним, в 601 г. до н. э. пошел войной против Навуходоносора II. Вавилон в это время был занят войной с Египтом. Навуходоносор направил часть своего войска против Иудеи, отвлекая ее своими набегами на приграничные территории.