– Вот видишь, не так уж это было и страшно, правда? – подшучивает Айдин, открывая мне дверь машины.
– Не буду врать, это был наименее болезненный шопинг в моей жизни.
– Потом будет еще легче, потому что теперь она знает твои размеры и вкусы. Нужно только позвонить, и все необходимое доставят прямо к нашей двери, – объясняет Айдин.
– А счет выставляют онлайн? – спрашиваю я, пытаясь понять, как мне за все это платить.
– Не беспокойся об этом, – уходит он от ответа.
– Айдин, у меня есть деньги. Я могу сама заплатить.
– Я знаю, но мне все равно, – фыркает он. – Хочешь сначала заехать и купить телефон или сперва откроем счет в банке?
Я закатываю глаза от того, насколько очевидно он сменил тему, и решаю поступить так же.
– Так значит, все эти люди – кастеры? – спрашиваю я, указывая на прохожих.
– Ага, добавь к этому чуток оборотней, и вот он, наш городок Утешение, – кивает Айдин, заводя машину.
У меня не было никаких предвзятых представлений о том, как будет выглядеть это место, но я не могу не удивляться тому, насколько обыденным оно кажется. Это не маленький городок с одной улицей и светофором, но и не оживленный город. Это что-то причудливо примостившееся посередине.
Люди заходят в магазины, группками направляются в рестораны, закупаются в продуктовых, и все это – невероятно обыденные вещи. Я все-таки замечаю парочку магазинов с ингредиентами для заклинаний и прочими необычными штучками, но это единственное, что кажется необычным.
Мы проезжаем мимо Академии – оказывается, это престижная школа для кастеров. Она выглядит старой и величественной, но кампус пуст, и без учеников школа кажется одинокой. Айдин говорит, что занятия начнутся в следующем месяце, и его лицо искажается каким-то странным выражением. Может, он думает, что я не закончила учебу? – пытаюсь разгадать я.
После обновления моего гардероба мы разбираемся с банком. Меня восхищает, что мужчина, который открывал мне счет, и бровью не повел при виде двух набитых наличкой сумок, когда я водрузила их на стойку. Он просто забрал деньги на хранение, выдал мне дебетовую карточку, и мы ушли.
Побывав еще в парочке мест, я начала замечать, с каким почтением и уважением все относятся к Айдину. Я уловила, что большинство используют слово паладин как титул, и это напомнило мне, что я не имею ни малейшего понятия, что оно означает.
– На каком месте располагаются паладины в сверхъестественной пищевой цепочке? – наконец спрашиваю я, когда мы выходим из магазина электроники, где все просто с ног сбились, желая помочь здоровяку.
Он усмехается.
– Мы ведь не отдельные сущности, Винна. Мы тоже кастеры.
Я в замешательстве смотрю на него.
– Но вы ведь зовете себя паладинами, а не кастерами?
– Ну, это потому, что технически мы заслужили право так называться. Паладины – это нечто вроде элитного отряда полиции для кастеров. Мы – воины и защитники высшего уровня. Слово паладин отражает наш род занятий; использовать это слово в качестве титула – уважительный способ подчеркнуть наш ранг среди кастеров. Это все равно что сказать офицер или что-то в этом духе.
– Логично, – соглашаюсь я, наблюдая в окно за проносящимся мимо городским пейзажем. – А как вы стали паладинами?
– История длинная. Чтобы пройти отбор, необходимо обладать мощной магией одной из ветвей или же магией средней мощности, но нескольких ветвей. А затем – строгая физическая подготовка и годы оттачивания навыков, и лишь тогда ты сможешь заслужить место среди паладинов, – объясняет Айдин, и его явно переполняет гордость за свои достижения. – Судя по всему, скоро мы отправимся на очередное дело. Лахлан еще уточняет детали, но наше отсутствие точно продлится не больше четырех дней.
Я выжидаю пару секунд – не расскажет ли Айдин подробнее о том, что они собираются делать, – но он молчит. Решив, что это секретная информация, я не пытаюсь разузнать больше. К тому же остаться наедине с собой в этом мегаособняке будет неплохо. У Лахлана в кабинете есть библиотека, в которую мне жутко хочется заглянуть, но его ворчливая задница никогда оттуда не уходит.
Мы паркуемся у маленького невзрачного белого здания, где меня приветствует и проводит внутрь выскочивший из-за стойки мужчина. Он пожимает мне руку и быстро прячет полный восхищения взгляд, замечая за моей спиной Айдина. Они заводят светский разговор, детали которого ускользают от меня, а я усаживаюсь в кресло и в очередной раз осматриваю комнату в поисках подсказок о том, что это за место.