Ветка задела мою руку, когда я бежала, нежное прикосновение листьев заставило меня на мгновение остановиться и посмотреть назад, на дом. Я была уже достаточно далеко, чтобы не видеть его, но чувствовала, что деревья хотят, чтобы я знала.
Он приближался.
Я посмотрела направо, понимая, что мне нужно выиграть для Эша время. Его маленькие ножки не могли преодолеть расстояние так быстро, как я, и у него не было леса в распоряжении, чтобы сгибаться и смещаться, облегчая ему путь.
Десять минут. Если бы мне удалось выиграть это время у Сосуда, это было бы просто чудо.
Я ухватилась за самую толстую часть ветки, к которой дерево тянулось, чтобы прикоснуться ко мне.
— Me paenitet2, — пробормотала я, извиняясь за боль, которую почувствует дерево, за то, что мне нужно было принять. Я вытащила нож из кобуры на бедре и перепилила им ветку. Дерево не вздрогнуло, не показало никаких признаков боли, которую, как я знала, оно чувствовало.
Боль, которая с каждым срезом ударяла меня в грудь.
Казалось, оно обнимало меня, утешая, даже когда я причиняла ему боль. Оно не могло говорить, не могло дать мне мягких заверений, как когда-то моя мать, когда я делала все, что нужно было сделать, чтобы защитить Эша.
Но оно могло обнять меня, обхватив своими ветвями мое тело.
Я сдержала желание заплакать, когда мне наконец удалось перерубить ветку. Зажав конец ветки между бедер, я быстро обстругала другой конец до остроконечности, отламывая по бокам мелкие ветки, чтобы можно было ухватиться. Времени у меня было мало. Земля пошла рябью в мою сторону, когда он подошел слишком близко.
Каждый шаг его ног по лесу отдавался в нем вибрацией, и борьба с лесом была минимальной, чтобы удержать его на моем следе. Я не могла рисковать тем, что он решит пойти за Эшем.
Он стал бы легкой добычей.
Я вернула нож в ножны, взяла в руки кол ручной работы, сделанный из боярышника, и проверила его вес.
Он двинулся прочь с поляны, его тело двигалось со скоростью, которую я не надеялась разглядеть. Он появился в клубящейся черной массе, резко выделяющейся на фоне заходящего солнца. Летучие мыши порхали, покидая его, и летали вокруг его тела в вихре, который, должно быть, защищал его от самых страшных повреждений, которые мог нанести лес.
Одиночная рана пересекала скулу, рассекая неземную красоту, когда он оскалил на меня зубы. Струйка крови окрасила его щеку. Его взгляд упал на кол, зажатый в моей руке, и звериный взгляд его глаз стал еще темнее, когда он наконец поднял их на меня.
— Осторожно, Ведьмочка. В какой-то момент все это перестанет быть забавным, — сказал он, делая шаг ко мне.
Деревья среагировали раньше, чем я: корень пронесся над его ногами. Он перепрыгнул через него, не отрывая взгляда от моего, и пошел вперед, пока летучие мыши защитно порхали над ним.
Ветка метнулась к его горлу, но крошечное существо заслонило ее, с визгом отбив удар, предназначавшийся ему.
Я протянула свободную руку, давая знак деревьям прекратить атаку. Если Сосуд, возможно, и был готов пожертвовать ими в борьбе, то я не могла с этим мириться.
Сосуд повернул голову и посмотрел туда, где ветви отступили, с любопытством изучая меня.
— Значит, ты хочешь убить только таких, как я? — спросил он, смеясь, как будто эта мысль была нелепой.
Мне хотелось доказать, что я могу это сделать, но, если я не сделаю идеальный выстрел, это будет практически невозможно. Сосуда мог уничтожить только некромант, его магия отправляла находящееся в нем существо обратно в глубины Ада. Технически это мог сделать и кол, если колдуну удавалось просунуть свою магию в расщелину, где могло находиться сердце.
Мой кол был вырезан из дерева. Синим нужно было найти способ просунуть в сердечную расщелину воду, желтым — огонь.
Но не только сам элемент должен был заполнить дыру в их существовании, но и сущность магии, которая потребуется, чтобы уничтожить Сосуд. Только Черная могла сделать это без больших личных жертв. А на такие жертвы готовы были пойти не многие ведьмы.
Не тогда, когда это лишало их всего и оставляло без сил. Для ведьмы из Ковена такая участь хуже смерти.
Человечность.
— Я не настолько глупа, чтобы думать, что могу убить тебя, — сказала я в ответ, резко вращая кол в руке, отвлекая его, оттягивая время. — Но это не значит, что я не могу тебя покалечить.
Сосуд двигался так медленно, как будто мог подкрасться ко мне прежде, чем я пойму, что он делает. Я подождала, пока он окажется в моей зоне видимости, и позволила ему подойти слишком близко, чтобы мне было удобно. Его запах омыл меня, наполнив лес. Это был запах влажной земли после небольшого летнего дождя, земляной и свежий одновременно.