Но вот люк в потолке стал открываться - оттуда вырвалось несколько тусклых лучиков, вот на едва-едва видимые ступени опустилась кривая нога карлика, вот вторая - вот, кажется, он сам стал опускаться. И тогда девушка окликнула его:
- Ты только не делай свет. Сейчас я заканчиваю полотно, и если ты осветишь его сейчас, то все испортится!.. Лучше оставь меня - я сама тебя позову, когда все будет закончено.
Карлик не стал колдовать, чтобы появлялся свет, однако, он продолжил спуск и вскоре слился с тем мраком который был у подножия лестницы. А крысы вновь заверещали, вновь забились где-то совсем поблизости. Вскоре Михаил смог различить их безумные, кровавым отсветом исходящие глаза; смог он разглядеть и волосы девушки, так как слабое золотистое свечение возле них виделось. И девушка продолжила свою работу - в ее умелых пальцах вновь появились золотистые иголки, вновь неведомо откуда стала появляться волшебная нить. Видно было, что она теперь очень старается и торопится ткала она с такой скоростью, с какой ни один человек не мог бы ткать.
И тут совершенно неожиданно, к ужасу Михаила и Унти из мрака, приближаясь к ним, стали вытягиваться две непроницаемо черные руки - это были руки карлика, он хотел потрогать полотно, а еще - убедится, что у него появилось двое новых слуг, так как ему почудилось дыхание толи Михаила, толи Унти - в общем, его раздирали сомнения, но он по прежнему не издавал никаких звуков эта тишина угнетала, этого напряжения нельзя было терпеть долго, хотелось вопреки всему сказать что-нибудь громко, или же рассмеяться.
И тогда девушка, ни на мгновенье не прекращая своей работы, запела:
- Среди скал и ущелий далеких,
Корабль волшебный плывет,
К просторам безбрежно-широким
Он спящие души несет.
И в трюмах его сновиденья,
На палубе дети стоят;
И сладки и тихи моленья,
От них к милым звездам летят:
"Возьмите, возьмите в объятья,
Нам будет средь вас хорошо,
Мы с вами как милые братья,
Примите наш малый стишок.
И там далеко, в мертвом мире,
Останутся наши тела,
Ах милые, пойти на лире,
И лейте потоки тепла.
Так тихо у вас и спокойно,
Такая у вас благодать,
Примите в ваш мир ясно-стройный,
Не дайте назад, в бездну взять".
Вместе с этими строками на Михаила стало надвигаться забытье - в забытье были видения, из них он узнал о жизни девушки. Это была трагическая судьба.
* * *
Это была маленькая-маленькая, загрязненная коморка, в этом мрачном городе - в одном из домов исполинов. Казалось, здесь навсегда поселились морозящие, отчаянные, темно-серые ноябрьские сумерки. За грязными, оплывшими окнами постоянно выл, надрывался ветер; небо полностью было сцеплено завесой из темных туч, из них неслись потоки крупных снежинок - вместе с напором стихии они врезались в стекло и стекло гудело и дрожало так сильно, что главным кошмаром для маленькой, болезненной девочки, которая почти все время лежала на своей кроватки, было, что - это окно разобьется и мириады этих снежинок ворвутся в комнату, унесут ее в свое страшное царствие. Единственным спасением от этого кошмара, было отвернуться к стенке, да укрыться с головою одеялом. Только вот одеяло было совсем старое, дырявое, почти совсем не греющее, а ведь ветер выл в каких-то щелях, проникал в комнату, и было нестерпимо холодно.
Помимо девочки, в комнате была ее старая матушка или бабушка - девочка даже не знала кто, так как эта изможденная, похожая на потемневшую мумию, страшная женщина, почти все время сидела склонившись над маленьким столиком в противоположном конце комнаты, и беззвучно, горько рыдала - девочка не раз видела ее крупные, полные страдания слезы, и сама начинала плакать. Время от времени женщина поднималась, и тяжелой поступью, от которой что-то мучительно скрипело, выходила из комнаты - непременно вслед за этим щелкал замок, и девочка оставалась запертой. Тогда ей было особенно жутко, и она, одинокая, болезненная, дрожала, и молила у кого-то, неизвестно у кого, чтобы матушка поскорее возвращалась. Но матушки очень-очень долго не было, а когда она наконец возвращалась, то казалось еще более страшной, умирающей девочка не могла смотреть на нее без рыданий. А матушка (или бабушка, если хотите) - протягивала в своих костлявых, изъеденных морщинами руках либо краюшку черствого хлеба, либо еще какую-нибудь весьма непривлекательную еду, которую, однако, девочка тут же съедала, так как буквально умирала от голода.
День за днем, месяц за месяцем, год за годом - все надрывался за окном снежный ветер, и не уходила тоска. Все так же было холодно, одиноко, жутко. Девочка видела, что матушка ее день становится все более слабой, похожей на мумию. Теперь все реже поднималась от стола, и все рыдала, рыдала. И девочка привыкла к постоянному голоду, сама стала похожа на мумию - у нее время от времени сильно кружилась голова, когда же она поднималась с кровати, и пыталась пройтись по комнате, то ноги ее подгибались - она совсем ослабла, и большую часть времени тоже рыдала...
...А за окном все ветер, тьма, снег - все воет, все кружится - девочка очень много спала, ведь во снах она видела что-то светлое, пусть и не ясное, пусть и забывающееся сразу после пробуждения - все-таки это было бегство...
...Однажды матушка очень долго не поднималась из-за стола - девочка звала ее, а потом, дрожа от холода и от ужаса, решилась на то, на что никогда прежде не решалась - поднялась и подошла к сидящей матушке. Лицо той стало темным, жутким - она уже давно умерла. Девочка закричала, бросилась на кровать, и тут же погрузилась в темное забытье - это было хоть какое-то бегство из кошмара.
Должно быть, она очень долго пролежала так, но, в конце концов очнулась, и поняла, что не сможет больше спать - с трудом поднялась, и с еще большим трудом, сильно покачиваясь из стороны в сторону, прошла к маме - та еще больше потемнела. Девочке немалого труда стоило перебороть себя, протянуть к ней руку, дотронуться - тогда матушка рассыпалась в прах. Ничего не осталось кроме сухой горстки, которую тут же подхватил ток холодного воздуха, да и утащил в узкую расщелину под дверь.