I пан полковий обозний з любою своєю жіночкою, за руки побравшись, у молитовнім екстазі не чули, як кажуть, і пупа на череві, та й линули до Бога, поглядами проводжаючи солодкий дим, що білим стовпом здіймався вже до самих небесних чертогів.
— Коли чого треба, дери очі до неба, — тихо пирснула розпроєхидна Явдоха.
А там, на небесах, Господь, мало не гупнувши вниз (йому ж від понадмірного кадіння в голові замакітрилось), так сказав святому Петрові:
— Петре, гов, Петре?!
— Ну? — знехотя, куняючи над новим французьким романом, озвався апостол Петро.
— Хто це до нас таку хвалу пускає?
— Та вже пускає хтось.
— Сильна хвала.
— А сильна.
— Ще й не бувало такої.
— Та не бувало ж.
— Усе по дрібочці, жаднюги, по зернятку палять у кадильницях той ладан.
— Таж кожне зернятко, Господи, грошей стоїть!
— А тут же — ціла купа: возів, гляди, зо два?
— Не менше.
— І хто б же оце воно отак ладанить?
— Коли б же я знав!
— А ти не лінуйся, Петре. Спустись.
— Боже милий! Після наїдкуватої вечері…
— Спустись-но і довідайся: хто він такий і чого він хоче з нас за свою хвалу?
— Та, мабуть же, за велику хвалу немало й хоче.
— А ти спитай: чого йому треба?.. Іди, йди!
— Поки встанеш, поки злізеш, поки дійдеш… — І все-таки почав озуватися без ніяких онуч, — на небі ж онуч не держатимеш! — у руді старезні чоботища, які вже, либонь, з добру сотню років не бачили ні краплі дьогтю.
А пан Господь, — надто вже тішило його таке щедре кадіння, — тим часом пильно принюхувався, вдихав приємні пахощі священної смоли і… раптом сильно чхнув.
Закрутив носом і святий Петро.
— Палене пір’я? — здивувався Господь Бог.
— Палене пір’я, — погодився і апостол Петро і теж так дуже чхнув, аж навернулись сльози.
Вони обоє дивилися вниз, на землю, але нічого до пуття вгледіти не могли, бо ж окуляри в сімнадцятому столітті були на небесах ще не дуже й звичним знаряддям, та й хтозна, чи зважились би тоді сам пан Бог і його заступник чіпляти на носа таку річ, аж надто досадну навіть і для досить підстаркуватих парубків, якими вже й на ту пору були пан Бог і апостол Петро.
Отже, окулярів у Господа ще не було тоді, а без них тільки й можна було збагнути, що біля ладану зчиняється якийсь несвітній шарварок.
А шарварок там і справді вийшов неабиякий.
Демид Пампушка-Купа-Стародупський, леліючи неситим оком стовп кадильного диму, злітав уже в упованнях до Бога (більшого ж тоді начальства не було), аж раптом знову вздрів тих самих соколів, котрі, зухвало намагаючись опинитись між ним та Вседержителем, ген-ген швидкими помахами крил кружляли вдвох у небі, граючись і справляючи, видно, своє весілля.
Ставши поміж козаками великим паном, Пампушка вже не терпів, щоб йому перебаранчав хтось у будь-якому ділі, і те, що скоїлось далі, сталося дуже хутко, за якусь мить.
Знову схопивши лук, що так і валявся біля його ніг, Пампушка рвонув тятиву, і спрягла, й проспівала стріла, і люди зойкнули, охнули, а Михайлик знову кинувся до пана.
Та було вже пізно.
Демид Пампушка ще замолоду славився як вдатний стрілець, і його татарська стрілка точнісінько влучила птаха, котрого в ті пори вважали в народі недоторканним, оспівували в думах та піснях, маючи його священним знаком вільної козацької душі.
Розітнувся тоскний крик смертного болю: «Кгіак, кгіак!» — а потім і другий, нижчий та дужчий, голос розпачу: «Каяк, каяк!» — і птах став падати, ба навіть не один, а двоє, два могутні птахи, зразу повержені на землю чи не однією стрілою меткого вбивці?
«Ось який молодець я!» — подумав про себе Демид Пампушка-Стародупський.
А коли один із птахів брязнув до ніг, обозний схилився поглянути зблизька, не зауваживши, що другий птах, живісінький, навис йому над головою.
І тут же пан Демид зойкнув од страшенного болю.
Тільки-но він торкнувся до жертви своєї, другий сокіл, що падав каменем за підбитою подружницею життя, проводжаючи її в останньому смертному льоті, так сильно дзьобнув обозного в лисину, аж той завив.
Та тями не стратив.
Він видер мерщій у джури з рук важку рушницю-кременівку, приклався й стрілив у сокола.
Але не влучив.
Хтось так сильно двигонув пана Демида під лікоть, що меткий стрілець дав на цей раз хука.
Від того блюзнірського пострілу, що від нього аж наче ввесь степ застогнав, знялося з гомоном стільки всякого птаства, яке мирно живе собі в травах, аж день потемнів, бо сонця не стало за крилами, та й чаєчки хуртовиною білою зметнулись, і лебедин одинокий проплив над сполоханим степом.