Вспомнились рассказы старых дружинников, в которых они сравнивали чагонизовы орды с тьмами прузей, плодящихся на лету и пожирающих все на пути, оставляющих после себя лишь пустыню. Они уже подтвердили сказанное — вокруг Козельска, столицы многолюдного удельного княжества, в живых не осталось ни одного посадского, решивших на беду переждать смуту под басурманами, как опустели дальние и ближние погосты, замолкли в лесах птичьи трели и звериные голоса. Правы оказались сбеги, погибла Русь, подпавшая под ордынскую пяту, вряд ли она теперь возродится. Это обстоятельство, давно известное козлянам, повернулось в душе у Вятки другим концом и ударило по жилам, вызвав протест, схожий с протестом молодого мужика против незванной смерти, он напружинил мышцы и отбросил от себя звероподобного ордынца, не ставящего ни во что жизнь другого человека. Теперь у него возникла мысль о том, что таким извергам места на земле не должно быть, иначе она превратится в безжизненную пустыню или в мунгальскую степь, выжженную и вымороженную, оживающую разве что весной для того, чтобы наплодить новые орды двуногих прузей.
Тысяцкий бросил коня навстречу породистому коню ордынца, стремясь подобраться поближе, но тот заставил скакуна отпрянуть назад, одновременно вытягивая навстречу ратнику руку с саблей. Лошади под седоками заплясали в дикой пляске, то сближая их на расстояние удара, то отскакивая друг от друга, чтобы через мгновение осесть на задние ноги и взлететь над землей в высоком прыжке. Вятка выдернул из-за пояса вторую саблю, он закрутил перед собой стальной круг, стремясь улучшить момент, достать противника и срубить его, бывшего начальником над всей лавой. Тогда можно было бы посеять панику дерзкой атакой на заносчивых кешиктенов и заставить нехристей отступить хоть на время, за которое решилась бы судьба ночной охоты. Но мунгалин будто сросся с лошадью, не переставая совершать на ней прыжки из стороны в сторону, оставаясь неуязвимым для клинков урусута.
Вятка почувствовал, что силы у него стали убывать, в то время как зрелый годами ордынец только распалялся, похваляясь ловкостью владения оружием перед своей гвардией, кружившей вокруг обоих. Он решил сменить тактику боя, отбив очередной наскок хана, сунул одну саблю за пояс, выдернув вместо нее засапожный нож, заметил, что поединщик на эти действия даже ухом не повел, для него важнее оказалось загнать урусута до упадка сил и на виду у всех отрезать ему голову. Нехристь видимо не знал, что так хорошо владеть ножами, как вятичи, не умел никто, потому что они привыкли обращаться с ними с берестяных люлек, Вятка выбросил саблю вперед и устремился в атаку, заставив противника поднять клинок для отражения нападения, и тут-же из-под рукава у него вырвалась стальная полоска, окрашенная зарею в красный цвет. Она полетела острием под жирный подбородок врага, не защищенный пластинами драгоценного доспеха, вряд ли бы тот сумел увернуться, если взять во внимание его тело, укрытое слоями жира как степная юрта войлоком.
Но и тут произошло чудо, заставившее Вятку отступить, неповоротливый мунгалин махнул саблей перед носом и нож зазвенел на землю, изо рта у нехристя вырвалось клокотание, отдаленно похожее на смех. Он подался вперед и с презрением сплюнул на землю, давая понять, что подобных ножей перевидал немало, чем подтвердил истину, что все толстые люди обладают отменной реакцией. Тысяцкий забегал пальцами по ремню и наткнулся на второй нож, придавленный лишней саблей, еще никто из охотников не выходил за ворота крепости, не имея при себе двух ножей, один из которых предназначался для охоты на крупного зверя, а второй для выделки шкуры. Вятке нужно было закончить поединок как можно быстрее, иначе пышущий здоровьем мунгалин мог укатать его как отрока, не успевшего отпробовать крови на вкус.
Он завернул коня, как бы показывая, что собирается покинуть поле боя, а когда противник бросился за ним, рванул на себя уздечку, заставляя лошадь взвиться на дыбы и став тем самым выше преследователя на целую сажень. Мунгалин не успел затормозить, избегая прямого столкновения, он отвернул вбок, занося саблю для удара, но тысяцкий опустил клинок на его голову первым, тем более, что сверху выбрать выгодное положение стало легче. Шлем слетел с головы ордынского полководца, обнажив бритый череп и оттопыренные уши, начавшие заливаться кровью, Вятка бросил коня вперед и полоснул лезвием по толстой шее, слишком сильным было напряжение, чтобы за один удар освободиться от него, и слишком наглым показался противник, чтобы оставлять ему хоть малость на спасение. Мунгалин издал клокочущий звук, словно рассмеялся в последний раз, упав грудью на высокую спинку седла, завалился на бок и шмякнулся о землю, зацепившись серебряной шпорой за серебряное стремя.