Вятка только отошел от глухой вежи с лучниками, когда заметил, что с другой стороны объявился тугарин с саблей и с кривым ножом в зубах, одетый в чапан с длинными полами и в желтые сапоги, измазанные грязью. Он забегал раскосыми глазами, соображая, в какую сторону поскакать, чтобы не встретиться на прясле с урусутскими воями. На полатях раскинул руки убитый ратник в байдане, поодаль корчились еще два, пораженные дротиками, брошенными снизу, больше никого поблизости не было, если не считать отроков, снующих по взбегам к другой веже, занятой тоже лучниками. Тем временем к первому ордынскому гостю прибавился еще один, за ним третий присел на расставленных ногах, посверкивая саблей в лучах солнца, немного далее над щитным брусом показалась голова очередного нехристя. Тысяцкий не успел пожалеть о том, что сразу три его воя попали под обстрел, оголив немалый участок стены в момент, когда каждый человек был на счету, он выдернул из ножен меч, а другой рукой потянул за рукоятку засапожный нож и пошел навстречу врагам.
Первый ордынец развернулся лицом к нему и в ярости разинул рот с гнилыми зубами, но в расширившихся глазах заплескался животный страх, определивший его судьбу заранее. Ведь воин, охваченнный паникой, способен только двигать закоченевшими членами, реагируя на каждый замах руки противника, в том числе на ложные, тогда как в бою надо вертеться нитью-бегунком на веретене, не сводя с врага зрачков. Так учил Вятку еще воевода Радыня, когда он достиг отроческого возраста, и теперь та учеба легла ему на руку. Зато товарищ воина сумел собраться и приготовиться к встрече с противником, взгляд у него был уверенный и целенаправленный, толстые ноги будто вцепились в доски прясла.
Тысяцкий на ходу сообразил, что трусливого мунгалина можно сделать помехой между ним и остальными нехристями, бросившись вперед, он заставил его отшатнуться назад, чем уменьшил обзор задним ордынцам, затем пригнулся, сделал ложный замах в один бок, а когда противник откачнулся туда, опустил меч наугад за его спину. И не прогадал, толстый кипчак не успел уклониться от клинка, из-под малахая на лоб хлынули потоки крови и он упал на товарища, стоявшего впереди, подставляя того под новый удар. Вятка не замедлил этим воспользоваться, понимая, что количество врагов может возрасти на глазах, он сунул лезвие в живот мунгалину, подавшемуся к нему, одновременно отскакивая к стене над пряслом и замахиваясь ножом. Увидел, как присел третий ворог, решивший увернуться от броска, но тысяцкому только этого было и надо, он резко дернул кистью и острие ножа вошло под надбровный выступ будто в голову соломенного чучела.
Затем поднял меч над плечом и пошел на ордынца, видевшего расправу над соплеменниками, тот развернулся, бросился бежать по полатям навстречу отрокам, наконец-то обратившим внимание на сечу возле глухой вежи. Один из них натянул тетиву лука и проткнул нехристя стрелой, заставив его ткнуться лицом себе под ноги. А Вятка выглядывал уже из-за края защитного бруса, примечая, какой конец лестницы или укрюка надо рубить первым, чтобы отправить в долгое падение под основание стены следующую живую гроздь из алчных степных пришельцев за чужим добром. И невольно откачнулся назад — вертлявыми телами была облеплена вся внешняя сторона стены, она превратилась в живую, стекающую по гладким бокам вековых дубов как бы вверх. Вятка проглотил возникший в горле ком и принялся рубить мечом по ребру бруса наотмаш, не обращая внимания на тучи стрел, завизжавших свистульками возле висков. К нему на помощь спешили лучники из вежи и княжеские отроки с саблями и секирами наперевес.
— Занять оборону на прясле! — крикнул тысяцкий, указав на двух лучников и трех отроков. — Остальным завернуть на свои места, индо оголим весь край.
Он побежал вдоль стены над пряслом, намереваясь прорваться за вторую и третью вежи, чтобы узнать, какая там обстановка, за ним поспешили несколько отроков, успевших повзрослеть до молодых мужиков. Впереди и позади втыкались в доски стрелы и дротики, они проскакивали перед носами ядовитыми жалами, стремясь смертельно ужалить бегущих. Не было от железных роев никакого спасения, разве что Перун и Сварог изменяли в последний момент их полет, заставляя злобно вгрызаться в дерево и затем долго дрожать черным оперением на хвосте. Вятка доторопился до второй вежи и поглядел из-за нее за стену, снова по телу покатился колкий холодок, подергивая кожу ознобом, за защитным брусом открылась та же картина, что и позади. Дубовые плахи, тесно пригнанные друг к другу, были облеплены шевелящейся черной массой, медленно ползущей к навершию, на краях бруса не было места из-за крюков, впившихся в него, с привязанными к ним лестницами и веревками. Несколько ратников не успевали их обрубать и одновременно загораживаться щитами от стрел и копьев, а мунгалы ползли и ползли, будто разверзлись подземные недра ихнего ада, откуда они были родом.