Купец Воротына шумно вздохнул и добавил в полной тишине:
— Люди снова, как во времена пращуров, перебрались в погреба и пещеры, отрытые наспех на глубину в несколько аршин. Волчье логово просторней, — он скрипнул зубами. — Мы ютимся в такой всем семейством, кашу варим на пепелище от былых наших хором.
— И я со своими перебрался на постой к погребным мышам, так-от на полках размещаемся, аки огородные тыквы, — подал голос боярин Матвей Глебович Мечник, он превратился в старика с седыми прядями нечесанных волос, свисающих из-под шлема ледяными сосульками. — Припасов из солений с вяленьями осталось индо на седмицу, и те начали вспухать, потому как мы добавили в погреб теплого людского духа.
Вятка посмотрел в его сторону, но ничего не сказал, он как и все видел, в кого превратился глава боярского совета, крепкий еще недавно муж за пятьдесят весей. Не лучше выглядели и другие граждане города. Этот факт, не замечаемый раньше из-за адского напряжения от брани на стенах крепости, поставил точку в спорах о ее защите. Воевода встал с лавки, зазвенев оружием, отвесил поклон княгине с ее сыном, выражавшим свое мнение по поводу услышанного лишь молчаливой ломкой черт на лице.
— Матушка Марья Дмитриевна, я должен сказать, что дружина простоит на стенах дай Бог день — другой, мунгальские пороки все равно найдут в них слабые места и затыкать проломы будет некому. Таких проломов и ноне хватает, их забивают камнем с бревнами бабы и старики. Потом на улицы хлынут орды воинов Батыги, от которых спасения не нашел еще никто. А у нас тут девки с отроками, которых не всех успели отправить на Перуново капище, чтобы они не стали в диких степях рабами, заклейменными как скотины. Да еще старики, о них мы должны жалиться пуще прежнего, потому как они беспомощны. Подступил наш срок по сохранению рода вятичей, индо на нас он и закончится.
Княгиня вскинула голову и прижалась к спинке трона:
— Твои слова, Вятка, сказали о том, что защищать крепость стало невмоготу и что конец обстоянию близок, — брови у нее снова насмурились. Наследник престола снял правую руку с яблока меча и положил ее на грудь, на лице отразилась дерзкая решимость. Княгиня раскрыла бледные уста. — Говори, воевода, что ты надумал сделать, чтобы род вятичей не ушел в землю бесследно, как вода в песок.
— Свет Марья Дмитриевна, я уже послал двоих ратников на охоту в монастырский подземный ход и жду их возвращения. Монахи-от почти все на стенах, а другие церковные послушники наружу с другой стороны Жиздры не выходили.
— Выходили, — не согласился с ним митрополит Перфилий, поправляя на груди, прикрытой бахтерцом поверх фелони, золотой греческий крест. — Но послушники спускались в него не днесь, а после спада половодья, чтобы последить за течью воды через трещины, если такие проявятся. Они прошли ход из конца в конец, он тогда показался им сухим.
— А что деется на верху, не глянули? — повернулся к нему Вятка.
— Лаз не открывали и по лесу не бродили, потому как грибы еще не взошли, а зверь ударился в линьку, — настоятель гмыкнул, затем огладил бороду и добавил. — Незачем лишний раз ворошить на крышке сохлый будыляк, тако понадеже будет.
— Оно-то так, да вокруг шатры степняков, — приподнял ремесленник Чернята широкие плечи. — А ежели нехристи пронюхали про потайной ход и проникли в него?
Митрополит притопнул ногой в сапоге и зарокотал густым басом:
— Там есть кому вести пригляд, на монастырском дворе при входе в лаз поставлены два дюжих послушника с мечами и копьями.
Вятка хотел было продолжить обсуждение создавшегося положения, но в этот момент дубовая дверь в гридницу распахнулась и на пороге объявились ратники, посланные им на охоту. Дверь плотно притерлась к лудке, отсекая всплеск многих голосов, возникший было за спинами воев, оба были высокого роста, поджарые, с повадками крупного зверя, они имели возбужденный до крайности вид. Ратники торопливо поклонились княгине и обратили взоры на воеводу, не переставая терзать пальцами рукоятки кривых мунгальских сабель.
— Дозволь матушка узнать, с чем прибыли мои охотники, — спросил Вятка у хозяйки дворца, воззрившейся на вошедших, как и малолетний князь. Та лишь молча наклонила голову, в глазах вспыхнул огонек надежды, взоры собравшихся тоже обратились к ратникам, от вести которых зависели жизни горожан. Воевода обернулся к воям и спросил у того из них, кто был чуток повыше: