— Вот и славно, детка. А теперь давай кое-что выясним. Она звонила, чтобы узнать, почему я ушел, Бэбс, или просто хотела попрощаться? — Ричард представил, как дочь его младшей сестры морщит лобик своей пустой, но хорошенькой головки в поисках членораздельного ответа на его вопросы.
— Она хотела узнать, планируешь ли ты что-то особенное на День святого Валентина, — наконец пропела Бэбс.
В горле у Ричарда пересохло. Так и есть, это была Вера. Или пусть даже Мера, и было бы просто здорово, если бы она позвонила ему, чтобы послать ее куда подальше.
— И что же ты ей сказала?
Голосок Бэбс прозвучал еще звонче, чем обычно.
— Сказала ей то же самое, что сказала Хейди и Фоун, — протрещала девушка. — Что на балу в «Уэсткотт-рум», посвященном Дню святого Валентина, ты будешь ровно в восемь часов. — Судя по ее голосу, Бэбс явно была уверена в том, что за столь эффективную работу она заслуживает продвижения по службе и прибавки в зарплате.
Отключив громкую связь, Ричард в отчаянии посмотрел на старшего брата.
— Итак, уже не два, а три свидания, — прошептал он.
— И одно отличное извинение, — добавил Майкл, помахав в воздухе билетом на выставку белья. — Или ты в самом деле хочешь, чтобы все три дамы заявились одновременно на бал в «Уэсткотт-рум» и познакомились друг с другом?
Растерянно проведя пятерней по взъерошенным волосам, Ричард опять соединился с племянницей.
— Бэбс!
— Ой, — взвизгнула девушка, — ты напугал меня! Что случилось?
Ричард закрыл глаза. Не лучшая идея — просить, чтобы Бэбс позвонила Вере, Хейди и Фоун и извинилась перед ними.
— Да нет, ничего, детка, — вздохнув, вымолвил он, — я сам все сделаю. — Встав из-за стола, Ричард подошел к Майклу и забрал билет. — За это мне придется выложить целое состояние в виде цветов, конфет и извинений, — сказал он брату.
— Вот как раз о конфетах не беспокойся, Ричард. Они же манекенщицы, ты не забыл?
Да уж, хоть это радует, подумал Ричард.
Глава 2
— Не могу поверить, что я решилась на это.
— Успокойся и глубоко вдохни. — Кайла застегнула «молнию», пока Марта Джейн задержала дыхание. — Ну вот, — промолвила она, отступив назад, — что скажешь?
Вокруг них сновали манекенщицы — все едва прикрытые изысканным бельем, все дюймов на шесть выше Марты Джейн, хоть та и надела туфли на высоченных каблуках в надежде, что в них будет казаться чуточку выше. Бедной девушке казалось, что среди этих роскошных лебедей она выглядит неприметной, серой вороной, и Марта Джейн в отчаянии посмотрела на свое отражение в высоком — от пола до потолка — зеркале.
Ее глаза широко распахнулись от изумления. Вовсе она не была похожа на неприметную серую ворону. Сначала собственное отражение так потрясло ее, что Марта Джейн подумала, не стоит ли ей надеть очки, но потом она поняла, что и без них видит достаточно, ведь она смотрела на себя с близкого расстояния, а очки ей нужны были для того, чтобы смотреть вдаль. Кайла сотворила настоящее чудо с ее волосами, они заблестели, казалось, стали гораздо гуще и пышнее. И всего этого Кайла добилась с помощью щетки и фена. Да уж, вместо безжизненных прямых прядей, которые Марта Джейн обычно затягивала в хвост или пучок, ее голову украшала роскошная сексуальная грива цвета золотистой норки.
— Bay! — восхищенно прошептала Марта Джейн.
— Я же тебе говорила, — раздался рядом голос Кайлы. — Ты выглядишь сногсшибательно!
— Я… я похожа на кого-то другого, но не на себя. — Марта Джейн еще раз оглядела себя с ног до головы. Ее тело было задрапировано в белые кружева. Благодаря высоко вырезанным бедрам у трусиков и открытым босоножкам на высоких каблуках ее короткие ноги казались длиннее; белые чулки сверху были украшены широкими кружевными резинками. Кружевами была затянута осиная талия, да и все остальное…
— Надо же, у меня появился… бюст, — прошептала она, глядя на нежные полукружия грудей, слегка приподнимавшиеся над бюстгальтером и казавшиеся ей чем-то инородным.
— Все дело в технологии производства моего бюстгальтера «Мечта», — с гордостью заявила Кайла. Она стояла рядом с Мартой Джейн, одетая в почти прозрачное красное мини-платье. Под платьем красовался красный бюстгальтер «Мечта» и трусики из тонких полосочек кружева того же цвета. И чулки у нее были красные — как и туфли, а на голове Марта увидела ленту с крошечными пластиковыми рожками, как у дьявола.
— На, надень перчатки. — Кайла протянула Марте пару белых перчаток, а сама натянула красные.
Марта, вздохнув, надела перчатки и опустила на лицо маску. Она чувствовала себя крайне неуверенно и опасалась, что ее вот-вот охватит паника. Белая маска на ней была украшена белыми перышками. Предполагалось благодаря этой детали вызвать у присутствующих ассоциацию с образом ангела. «На сейчас, — подумала Марта Джейн, — я больше похожа на цыпленка».
В зале звучала выбранная Кайлой музыка — «Невозможно устоять» Роберта Палмера. Женский голос называл в микрофон имена модельеров.
— Пойдем, скоро наша очередь, — сказала Кайла, схватив Марту за руку.
Кайла оставила приятельницу с одной стороны кулис, а сама быстро обежала сцену, чтобы выйти на нее с другой стороны.
Марта Джейн подняла голову и увидела красное пятно — Кайлу, которая ждала выхода на подиум напротив нее. Этот выход так много значил для ее подруги. Да что там много — это было все для Кайлы. Впрочем, и для самой Марты Джейн эта выставка значила очень много. И она справится с этим!
— А теперь, — объявила ведущая, — представляем вам коллекцию Кайлы Харт. Фантастическая коллекция «Кожа и кружева»!
Музыка загремела. Марта Джейн посмотрела в глаза Кайле и сосчитала про себя до трех. На счет «три» она шагнула вперед, стараясь думать только о том, что говорила ей Кайла: левая нога вперед, правая нога вперед, ноги ставить одну перед другой, чтобы походка была соблазнительной. Спина прямая, подбородок вверх. Глаза широко распахнуты и не щурятся от яркого света. Губы — они должны постоянно быть влажными — слегка приоткрыть и слегка улыбнуться. При каждом шаге покачивать бедрами.
Марта Джейн дошла до середины подиума, где они оказались одновременно с Кайлой — как и было договорено. Раздались аплодисменты. Кайла выразительно посмотрела на подругу, и та, стуча каблучками, пошла вперед по подиуму одна — вперед по узкой длинной дорожке, по обеим сторонам которой сияли прожекторы. То тут то там мелькали вспышки фотоаппаратов, ее слепил яркий свет, и Марта Джейн не могла различить лиц, к тому же она была без очков. Девушка попыталась сосредоточиться на том, что говорила ведущая о коллекции Кайлы. Что-то о нежных кружевах из ансамбля «Ангел», о чудесном бюстгальтере «Мечта».
Вот Марта Джейн дошла до конца подиума, повернулась в одну сторону, потом — в другую, развернулась и пошла назад, вызвав бурные аплодисменты. Когда она поравнялась с Кайлой, та вышла вперед, демонстрируя свой костюм «Дьявол».
Оказавшись за кулисами, Марта Джейн почувствовала, что колени у нее подгибаются, в желудке образовалась какая-то странная пустота. Но как ни странно, все оказалось не так страшно, как она предполагала. Марта Джейн даже не испытала чудовищного стыда, более того, она чувствовала себя весьма… неплохо. Все эти люди хорошо приняли ее. Девушка посмотрелась в зеркало и увидела незнакомку — женственную, желанную, сексуальную. Именно такой женщиной она всегда мечтала стать, и тогда Ричард Гейбл упал бы перед ней на колени.
— Как это здорово! — прошептала Марта Джейн. — Кайла была права: я стала совсем другой.
Но у нее не было времени подумать, почему это произошло. Надо было переодеваться в другой костюм. Марта Джейн постаралась справиться с робостью и сосредоточилась на стоявшей перед ней задаче. Она быстро оделась в черное бархатное боди с пристегивающимся хвостом. Теперь ее голову венчали кошачьи ушки. Еще надо было поменять маску, перчатки и надеть высокие, до икр, ботиночки на высоких каблуках. Она все успела вовремя.
Интуитивно Марта Джейн поняла, что если публика хорошо приняла ее первый костюм, то и ко второму отнесется благосклонно. Она даже улыбнулась, выходя на сцену. И ей не пришлось напоминать себе о необходимости двигаться неторопливо, чтобы у Кайлы было достаточно времени на переодевание. Да, Марта Джейн шла медленно и чуть крадучись — словно кошка, вышедшая на охоту. Аплодисменты звучали все громче. Да, это делала она, более того, публика поверила, что это не женщина, а кошка. Ей удалось! Удивительно!