Аван Нахид попросила зачитать письмо от Бахрама своего ученика Литаса, который находится в одном шаге от приобретения второго ранга мастера. Этому мужчине приблизительно тридцать лет. Он начал свое обучение при храме воды Ши-да, с пяти лет. Начинал, как и все, с амэри-монаха и уже к двадцати пяти годам стал мастером третьего ранга. Тяжелее всего ему пришлось постичь свою духовную силу. Он отличается вспыльчивым характером, но при этом очень преданно относится к своему делу. Не стремится быть Аваном, поэтому в открытую выражает свое намерения достичь уровня мастера второго ранга, исключительно в целях самодовольства, после чего намерен покинуть храм, и отправится развивать свои способности в иных местах.
Адаран обоих удивил. Нахид долго смеялась, а затем поручила Литасу отыскать Башмака и Шляпу — для проверки их силы. Она не поверила в их особенность. Раньше о них и не слышала, хотя имя Шляпа ей о чем-то говорит, но чтобы убедиться в догадках, ей нужно его увидеть собственными глазами. Литас обязался нанести поражение двум ученикам Адарана и привести их в храм воды, а затем, в этот же день, отправился в путь.
Урван Сроаш отреагировал весьма спокойно. Он с Адараном хорошие друзья, которые с давних времен поддерживают друг друга во всем. Но ему, как и Нахид, стало безумно любопытно, кто эти двое — кто удостоились стать учениками Бахрама. Он собрался сам в дорогу. Ему захотелось навестить старого друга и лично расспросить его о его замыслах. Шпиона на поиски Башмака и Шляпы Сроаш тоже направил — своего старшего ученика Тагара — мастера второго ранга, которому нынче исполнилось двадцать три года. Он весьма умен и очень перспективен. Достигнув высшего ранга, тот пожелал остаться при учителе и взялся обучать геуш-монахов.
Тагар почитает Урвана храма земли Гош и прислушивается к его словам, а также он никогда не идет наперекор мастеру, поэтому удостоен доверия. К тому же Тагар силен и его пневма практически идеальна. Он умело контролирует свою чистую духовную энергию. О таком ученике многие мастера мечтают. Сам Митр некогда высказывал свою зависть Сроашу.
В храме воздуха Говад Ашман Митр вызвал ураган, прочтя послание Адарана и приняв того слова близко к сердцу. По его мнению, Бахрам заигрался. Он отправил на Скрытую гору своих учеников, чтобы всех обойти. Митр воспринял это, как вызов и тут же призвал к себе свою лучшую ученицу — мастера третьего ранга — Тию Дауль.
Тия прибыла в храм, когда ей исполнилось четырнадцать лет, и изъявила свое желание стать мастером. Митр принял ее в вата-монахи, но не воспринял всерьез, а когда девушка проявила небывалую выдержку и настойчивость в учении, решил лично заняться ее обучением. Всего пару месяцев назад, в свои девятнадцать лет, она добилась звания мастера и не намерена останавливаться на третьем ранге. Ее цель превзойти Митра, хотя она прекрасно понимает — он безумно силен и не намерен покидать пост Ашмана.
Тие поручили немедля отправляться на поиски учеников Адарана, а также разобраться с ними. Митр желал крови. Он не позволит двум глупцам бродить по этой земле в поисках скипетра Хвалы. Девушка починилась и пообещала исполнить волю учителя.
***
— Так, где находится Скрытая гора? Ты хотя бы приблизительный маршрут знаешь? — поинтересовался Шляпа.
Дорога их привела в город Дар, который ничем не примечателен и расположен в пределах огненных земель. Они, по прибытию, отправились на постоялый двор, где остановились на ночлег и теперь, сидя за ужином, пытаются обсудить план дальнейших действий.
— Посередине Химая, — ответил Башмак.
— Что тебе говорил Амура?
— Меньше пить, больше спать, — ответил Башмак, — но получается, как-то наоборот. — Он приподнял со стола глиняную бутылку с вином, наполнил стакан Шляпы и свой.
— Что тебе еще говорил Амура о Скрытой горе? — уточнил вопрос Шляпа. Ему тяжело разговаривать с вечно увиливающим от ответов Башмаком. Он хоть и честен, но и скрытен.
— Эх, сказал, что когда я дойду до цели, то сразу же это пойму по энергии, которая витает в округе. Как ты и сказал, то место наполнено силой земли и неба, а точнее там покоятся четыре стража: Чжулун — красный дракон юга, Сюанлунь — черный дракон севера, Байлун — белый дракон запада и Цинлун — небесно-голубой дракон востока. Предстоит одолеть их, чтобы попасть на Скрытую гору.
— И как ты собираешься это сделать? — усмехнулся Шляпа.
— Так ты мне поможешь, — с полной уверенностью ответил Башмак.
— Ну, уж нет. Я тебя буду ждать у подножья.
— Ты прекрасно владеешь мечом. У тебя был учитель? — Башмак сменил тему, чтобы больше узнать о Шляпе, ведь он-то ему часть своей жизни поведал, но от него никакой истории взамен не получил.
— Был, да умер.
— После этого ты решил стать адептом храма? Но почему ты выбрал именно Дастур?
— Потому как в моем сердце чистый огонь. Я его ощущаю, — ответил Шляпа.
Башмак призадумался.
— У тебя не стабильная духовная энергия. Она черная. Таких берут в ученики на северных землях. Воздух поможет тебе стабилизироваться. Огонь только навредит.
Шляпа сузил глаза. Башмак удивляет его с каждым разом. Он младше, но его слова разумны. И как же непутевый ученик из Секты Тотального Божества может так рассуждать? Это еще раз подтверждает догадки Шляпы, что Амура не простой отшельник и толковый учитель.
— Мне все равно! — фыркнул Шляпа и, выпив вино, вновь наполнил стакан. — Как твое настоящее имя?
— Оно стремное, — с улыбкой ответил Башмак.
— Я думаю, не хуже этого, которым ты себя называешь.
— А твое какое?
— У меня другого нет.
— Ты с рождения раб?
— Нет…
— Тогда, как тебя называли родители?
— Арим, — на выдохе произнес Шляпа. Он уже давно не произносил это имя вслух, но никогда о нем не забывал. — Теперь я только Шляпа, до самой смерти.
— Даже когда правителем станешь, будешь просить себя называть Шляпой? О-о-о, Великий царь Шляпа! — засмеялся Башмак
В глазах Шляпы мелькнуло возмущение и злость.
— Я не хочу быть царем!
— И все-таки. А если ты станешь мастером, то будешь называться – Бахрамом Шляпой? — Башмак не мог угомониться.
— Я не желаю быть Бахрамом, — фыркнул Шляпа. — Моя цель: сразить тирана!
— Он силен?
— Она, — поправил Шляпа. — Страной Луны правит царица Лияна Саньли, которая по слухам является демоницей-кошкой. Она пожирает чужую энергию, поэтому стремиться воевать и не может жить без кровопролитных убийств.
— Я мельком что-то слышал о твоей родине, но она далеко находится от моей, поэтому меня это не особо пугает…
— Она уже начала порабощать соседние страны. Думаешь, ее остановят моря, реки, скалы да овраги? — ухмыльнулся Шляпа. — Рано или поздно, если ей не помешать, она доберется и до Божественной страны. — Твоя очередь, назвать свое имя.
— Ормузд, — выдавил из себя Башмак так, словно собирался что-то выплюнуть.
— Почему ты испытываешь отвращение к своему имени? Ты ведь никогда не был рабом и бед не знал.
— Так и есть, — Башмак до дна опустошил свой стакан с вином. — В семье меня считали самым слабым. Я единственный сын у отца, у меня есть две сестры: старшая и младшая. Младшая учится хорошо, а у старшей сильно развита пневма. С ней лучше не сталкиваться. Я ее побаиваюсь, — тихо признался Башмак.
— Научи меня рукопашному бою. Мой учитель обучал меня, но он был мастером меча, поэтому к сражению холодным оружием я прилагал больше усилий. Я хочу культивировать пневму в разных направлениях.
— Без проблем. Только ты меня обучать мечу не стремись. Я фиговый ученик. — Башмак улыбнулся и ощутил, как у него закружилась голова после выпитой четвертой бутылки вина.
Они решили, что пора прекращать попойку и идти спать. Завтра придется встать рано, нужно продолжить путь. Шляпа желает побыстрее добраться до Скрытой горы, а затем прибыть в Дастур. Он уверен, Башмак в том месте ничего там не найдет, а только огребет по самые уши.
На лесной дороге три человека с длинными черными и прямыми волосами, облаченные в белые халаты под удлиненными красными жилетами и со скрытыми лицами под красными масками наткнулись на труп синего демона. Один из непростых путников, у которого маска дополнена белыми рожками, вышел вперед. Он наклонился и прикоснулся ладонью к мертвому телу, а затем посмотрел на своих попутчиков и сказал: