Командующий эскадрой линейных крейсеров
вице-адмирал Стэрди
– Сэр! Командующий эскадрой вице-адмирал Стэрди!
Адъютант громко доложил, но сухопарый, с костлявым лицом моряк, и пронзительно серыми глазами, такими как это, обещавшее быть хорошим утро, не стал ждать приглашения, а сразу вошел в кабинет губернатора.
– Я рад вас видеть, адмирал, мы вас заждались! Адмиралтейство радировало, что ваш отряд прибудет еще четвертого дня.
– Мы поздно вышли из Плимута, сэр, – Доветон Стэрди внутренне поморщился – обращаться так к губернатору заштатного порта на краю земли от души претило, но ничего не поделаешь. В негласном, но строго соблюдаемом табеле о рангах Британской империи, тот имел рыцарскую приставку «сэр», а вот сам адмирал, хотя месяц тому назад был начальником Морского Генерального штаба, таковой не обладал, а посему стоял как бы ниже уровнем. И начал не с приветствия, а с упрека, хотя его можно понять – ожидание нападения эскадры Шпее каждый день может изрядно вымотать нервы.
– Корабли собирались в спешке, я и так сюда торопился, – здесь адмирал схитрил, наоборот, он использовал любую возможность, чтобы затянуть выход в море, в которое его так настойчиво выпихивали. Обида – вот что постоянно, все эти дни, терзало его душу. Первого Морского Лорда Маунтбеттена, принца Баттенберга убрали из-за интриг, и на его место был назначен великий ненавистник Стэрди, Джон Арбетнот Фишер, злоязычный старик, присвоивший себе славу создателя «Дредноута». И первым делом тот тут же убрал его с должности, обозвав «сраным дураком», как тут же сообщили «доброжелатели». Другую, уже на кораблях, предоставить категорически отказался. Причину подыскал насквозь клеветническую – якобы Стэрди, как начальник МГШ неправильно разработал операции, которые привели к прорыву «Гебена» в Константинополь и гибели эскадры старины Кита Крэдока. Хотя убрали Доветона Стэрди с поста за два дня до того рокового боя, просто сделали козлом отпущения за чужие ошибки.
Предложили выехать на Китайскую станцию, сменив адмирала Джеррама в Сингапуре. Стерди отказался, ведь это означало береговую должность. Так бы и выперли в резерв на половинное жалование, надолго, если не до скорой отставки, «стоять на якоре» вблизи моря, но вмешался молодой и энергичный Первый Лорд Адмиралтейства Уинстон Черчилль, с которым, несмотря на чувствительную разницу в возрасте на 18 лет, у него были дружеские отношения. Он постарался смягчить оскорбления, ведь когда известие о Коронеле пришло в Уайтхолл, то Стерди сразу же напомнил всем, что именно он намного раньше предложил отправить «гончих» на Фолкленды, но к его мнению не прислушались.
Фишер разразился новыми потоками брани в адрес уже «умалишенного пророка», но под давлением Первого Лорда, не скрывая своего недовольства, назначил 55-ти летнего адмирала командовать линейными крейсерами «Инвинсибл» и «Инфлексибл», которые на время выводились из состава Гранд Флита и срочно отправлялись на Фонклендские острова. Более того, Стэрди подчинили и эскадру броненосных крейсеров Стоддарта, равного ему по званию. Доветон сразу воспрянул духом, понимая, что теперь, как говорится, сильно обязан Черчиллю – ведь для уничтожения отряда Шпее хватило бы и одних «гончих», но предстояло еще отыскать его, а океан слишком велик. К тому же именно Черчилль отправил ему приказ, который сильно смягчил все оскорбления брызгающего слюной Фишера – «Уничтожение германской эскадры, сосредоточенной у западных берегов Южной Америки, является задачей особой важности и срочности. Я предлагаю вам выполнить ее».
Стерди с радостью ухватился за поручение. Но не торопился в пути, проведя артиллерийские учения и заранее готовя «гончих» к бою с германскими броненосными крейсерами за пределами дальности стрельбы их орудий. К тому же он был уверен, что адмирал Шпее не пойдет на Фолкленды, а останется на некоторое время у берегов Чили, может быть, даже поплывет к Панамскому каналу, хотя в такое практически не верилось. Не может немецкий адмирал не понимать, что американцы под любыми предлогами просто задержат проход его кораблей, или начнут пропускать по одному, а сами дадут знать на «Принцесс Ройял», который как раз и ждет этого.
Нет, не пойдет туда Шпее, и на Фолклендские острова сейчас не пойдет. Почему?!
Да потому, что если бы хотел, то после уничтожения эскадры Крэдока в Порт-Стенли нужно было идти без промедления, пока база оставалась без защиты. И эта уверенность его не подвела – про немцев никто здесь не слышал, эскадра Шпее словно растаяла еще три недели тому назад. Теперь предстоит искать врага, нужно найти обязательно, ведь с победителем самого Шпее злоязычный Фишер ничего не сделает, и как бы старик не сочился ядом, но будет обязан предоставить равноценную должность – то есть одну из эскадр новых линкоров, раз Битти командует линейными крейсерами. Так что дело за малым – отыскать и уничтожить германский отряд, вот теперь время тянуть нельзя категорически – от него ждут скорой победы.
– Как долго вы у нас пробудите, адмирал?
– Сегодня корабли загрузят в ямы уголь, у нас они полупустые. А завтра я с линейными крейсерами уйду к мысу Горн и пройду вдоль побережья Чили. Уверен – Шпее скрывается в одной из бухт, а чилийцы оказывают ему тайное покровительство. Думаю, там отыскать вскоре. Пока на островах останется отряд броненосных крейсеров, им вполне по силам перехватить и уничтожить немцев, если они появятся у Фолклендов. Какие у вас есть сведения о неприятеле, сэр?
– Эскадра немцев стояла на якорях близ острова Робинзона у Хуан-Фернандеса. Явно с позволения чилийцев. А вот ушла ли она оттуда или нет, неизвестно. И еще – якобы германские легкие крейсера видели в одной из бухт чилийского побережья, но это было три недели тому назад. Здесь, адмирал, много непонятного, одни слухи противоречат другим, а про газеты и говорить неохота, там много всяких нелепостей. Позвольте осведомиться – все ли в порядке у вас на эскадре, адмирал?
– Дредноуты принимают уголь, потом очередь за броненосными крейсерами. Легкий крейсер «Бристоль» встал на переборку турбин и чистку котлов, к вечеру обещают дать ход. Лайнеры перебирают машины – завтра проведу для них учебные стрельбы, и отправимся к проливу Дрейка. Этих пяти кораблей хватит, чтобы осмотреть острова Огненной Земли. Если немцев там нет, то вызову броненосные крейсера Стоддарта – над вами в этом случае угроза нападения перестанет довлеть. Интересно, какая с утра будет погода? В этих краях солнечные дни без ветра редкость.
– Уже утро наступило, адмирал. Туман понемногу тает, на востоке уже светло и ярко. Наш остров сейчас просто белое пятно, которое через четверть часа исчезнет. Море с маяка очень хорошо видно, туда телефон проложен. А крейсер «Бристоль» уже стоит во внутренней гавани, у мастерских. Не выпьете ли со мной чашечку кофе, этот напиток бодрит с утра.
– С удовольствием, сэр. Это хорошо, что будет солнце. Сегодня команды отдохнут от перехода, а завтра…
Договорить адмирал не успел – во внешней гавани громыхнуло, стекла в окне задребезжали от взрывной волны. Не успел Стерди вскочить на ноги, как прогремели сразу несколько взрывов, и донесся еле слышный грохот орудийной стрельбы с моря.
– Годдем, – адмирал выругался, и чисто по-английски, не попрощавшись и потеряв невозмутимость, буквально выбежал из губернаторского дома. Туман таял прямо на глазах, а во внешней гавани творился ужас. У линейных крейсеров, к которым пришвартовались угольщики для бункеровки, взлетали от взрывов высоченные султаны воды. И тут же на рубке «Инвинсибла» взметнулось вверх алое пламя, и вспух огромный черный клубок разрыва. Не прошло и полминуты, как снова попадания – на этот раз два, причем практически рядом с первой трубою. И четыре высоких всплеска воды, огромных, выше мачт корабля.
– Проклятье! Они все-таки пришли!
Младший флагман Крейсерской Эскадры
контр-адмирал Лангсдорф
– Майн герр! От 2-й и 3-й групп поступил сигнал АЕ!
– Отлично, значит, нас уже не могут увидеть с берега, а их корабли еще в тумане, – Лангсдорф от возбуждения прошелся по мостику. Наступал решающий момент – туман таял, ночная мгла серела – но дело они сделали, прикрыли своим покрывалом буквально подкрадывающуюся к внешней гавани Порт Вильямс германскую эскадру.