Хотя нападение в предрассветных сумерках на Порт-Стенли выглядело на первый взгляд еще более безумным. Но вот здесь был четко выверенный расчет – и как показал победный бой, абсолютно верный. Только концовка смазана – «Кент» развил совершенно недостижимую скорость, неслыханную – вот и верь после этого «паспортным данным».
– Пустое, Кранке. Просто я раньше читал, что в боях при Доггер-банке и «Великом Дне» (а именно так с большой буквы немецкие моряки называли грандиозное Ютландское сражение) англичане довольно легко догоняли наши гросс-крейсера. А ведь в справочниках скоростные данные практически равны. Просто британцы зарезервировали дополнительные мощности, которые не указываются в эти года. Так что у меня были сомнения, что нам удастся удрать сразу от двух «гончих».
Лангсдорф прищурился – адмирал прекрасно видел, что «Кент» потихоньку увеличивает дистанцию. Конечно, если попасть в него хотя бы одним снарядом, то скорость беглеца резко упадет, ведь он сейчас напоминает натянутую струну. А та при любом сотрясении может лопнуть. Вот только надеяться на «золотое попадание» нельзя, сейчас броненосец так трясет от вибрации разогнавшихся дизелей, что какая-либо точная стрельба совершенно исключена. Попасть можно только совершенно случайно, полностью истратив те три сотни снарядов, что еще остались в погребах.
– Стрельбу стоит прекратить, Кранке! Надо поберечь снаряды! Их не так много осталось!
– Он от нас отрывается, герр адмирал, ведь уйдет! Такой сумасшедший ход мы выдержим еще полчаса, максимум! Потом нужно сбрасывать обороты! Это невыносимо!
Командир броненосца почти кричал, гул от завывающих дизелей стоял страшный. О многих словах подчиненного Лангсдорф догадывался лишь по артикуляции губ.
– Я прекрасно понимаю это, Кранке, но мы должны его преследовать! Нельзя отпускать противника! Да, они успели радировать! Но это одно! А вот доклад очевидца нынешнего боя, есть совершенно иное! Мы не имеем права его отпускать…
Голос сорвался и Лангсдорф захрипел. Достал маленькую серебряную фляжку, открутил крышку и хлебнул из горлышка небольшой глоток душистого французского коньяка. Такую процедуру он уже трижды принимал за это утро, слишком были напряжены нервы. В этот момент командиру броненосца дали листок бумаги – Кранке ее прочитал и просветлел лицом. И протянул адмиралу. Тот вчитался в коряво написанные буквы – тряска изломала ранее почти каллиграфический почерк радиста.
– «С «Альтмарка». Самолеты взлетели. Нагрузка полная – две больших и десять маленьких бомб», – про себя прочитал Лангсдорф и не в силах во весь голос больше кричать, показал пальцем на карандаш. Получив грифель в руки, кое-как написал на листке, прижимая тот к полке – «Если не попадут, то прекращаем преследование!»
Кранке прочитав, только кивнул. Все и так ясно, чего писать, если летчика угодят бомбами точно, все же заставят «Кент» сбросить скорость. Тогда британский крейсер будет расстрелян с самой выгодной дистанции, на которую его шестидюймовые пушки просто не добросят свои снаряды. К чему получать напрасные повреждения, которых можно избежать. Чисто прагматические соображения, разумная предусмотрительность и осторожность, которые так свойственны и самим британцам. Как любят говорить американцы – «только бизнес, ничего личного!»
Лангсдорф ведь не наобум готовил эту операцию – память подсказала, что именно так англичане расстреляли французскую эскадру в Алжире, потопив три стоявших на якорях линкора, полностью готовых к бою, средь бела дня всего за полчаса. А их торпедоносцы, прозванные «авоськами», предельно дерзко, только уже ночью потопили торпедами стоявшие в гавани Торонто итальянские линейные корабли. Он даже сам себе не мог объяснить, откуда может знать такое, но то, что это на самом деле происходило в истории, был полностью уверен…
Командир броненосного крейсера «Корнуолл»
капитан 1-го ранга Эллертон
– Сэр! На втором германском крейсере поднят сигнал – «Предлагаю сдаться, в противном случае прикажу уничтожить ваш корабль торпедами и артиллерией. Фолкленды нами уже захвачены, ваш адмирал в плену».
Никогда в жизни кэптен Эллертон даже не предполагал, что может оказаться в столь безнадежной ситуации. После полуночи корабль встал на приемку угля – к борту подошел угольщик, прикрыв своим корпусом орудийные казематы. Машины разобрали после полуночи, согласно разрешению флагмана, вице-адмирала Стоддарта – после рывка через Атлантику они нуждались в ремонте. А перед рассветом начался бой, исход которого был предрешен за какие-то полчаса.
Разгром!
Это единственное слово, которое сейчас пришло ему на ум. Осевшая на грунт кормовая половинка «Инвинсибла», с нелепо торчавшей башней, мачты «Инфлексибла», высунувшиеся из воды и сотни людей, плавающих рядом со своим погибшим крейсером. Затонувший прямо на стоянке флагманский «Карнарвон». Щеголеватый крейсер сейчас превратился в дымящуюся развалину. И это все, что осталось от эскадры!
Эллертон затравлено оглянулся, не выходя из-за стенки рубки – с берега стреляли из пулеметов, он видел флаги кайзерлихмарине на маяке и мысу. Сейчас вообще не было моряков на палубе, пули загнали всех вниз. С якоря не дадут сняться, да и ни к чему это не приведет – потопят как слепого щенка в корыте. Четыре крейсера против одного, абсолютно беспомощного, ибо носовую башню, способную вести ответный огонь, заклинило. Кормовая башня и казематы закрыты угольщиком – немцы расстреляют его продольным огнем, совершенно безнаказанно.
– Сэр! Германский адмирал приказал нашим вспомогательным крейсерам сдаться! Лайнеры ему потребуются для перевозки пленных моряков и жителей острова в Аргентину. «Македония» и «Отранто» приняли ультиматум немцев, сэр! На «Бристоле» тоже поднят белый флаг!
Командир «Корнуолла» с бессильной яростью посмотрел на вражеские крейсера. Флагманский «Шарнхорст» был изуродован английскими снарядами, весь в отметинах пожаров и взрывов, с двумя трубами из четырех – словно вырвался из адского пекла. Второму броненосному крейсеру досталось намного меньше – все британские корабли выполняли приказ стрелять именно по флагману адмирала Шпее. А три легких крейсера совсем не пострадали в бою, ибо держались подальше от места схватки. Не было только дредноута – тот так быстро набрал ход, что Эллертон не сомневался касательно судьбы прорвавшегося на зюйд «Кента» – корабль Алена обречен, его расстреляют с такой дистанции, на которой его орудия не смогут ответить.
– Сэр! Поднято предупреждение!
Не успел голос сигнальщика отзвучать, как с «Шарнхорста» выстрелило казематное орудие – снаряд, как показалось Эллертону, пролетел в опасной близости от рубки. В этот момент с близкого берега прогремела пулеметная очередь – пули зацокали по металлу, засвистели над головами спрятавшихся моряков.
– Прах подери! Нас сейчас утопят, а мы даже ответить не сможем! Эй, там! Поднять белый флаг, мы сдаемся!
Эллертон чуть ли не заплакал от бессилья. Он посмотрел на офицеров и матросов, что стояли рядом – по их лицам текли слезы. Не принять ультиматум означало только одно – смерть почти семи сотен британских моряков, входивших в экипаж «Корнуолла». И абсолютно бесполезная гибель, когда моряк лишен горького счастья – погибнуть в бою, но стреляя по врагу. Эскадры нет, его крейсер недвижим, невозможно пустить в ход пушки, орудия безжалостного врага угрожающе топорщатся, готовые к немедленному расстрелу. И ведь пока его крейсер не спустит флаг, спасать моряков «Инфлексибла» немцы не будут, и это не жестокость, а разумное правило. Никто не вылавливает побежденных врагов, пока гремят пушки хотя бы на одном неприятельском корабле, и все это прекрасно знают!
– Сэр! Белый флаг поднят!
– Команде построится на палубе!
Отдав свой последний приказ, Эллертон отметил, что к угольщику сразу пошел германский «город» – немцы даже здесь соблюдают осторожность. С борта транспорта и примут плененный экипаж, а перед этим возьмут его корабль под контроль. И всего лишь для того, чтобы взорвать или утопить – боеприпасы не подойдут к германским пушкам.
Эллертон прикусил губу – позором на свою голову спасает жизни многих сотен англичан, что послужат Ройял Нэви дальше – ведь по большому счету немцам пленные не нужны, они высадят их на берег Аргентины. А раз так, без корабля, то нет интернирования, а, значит, можно вернуться на родину и служить дальше.