«У короля много» – так недаром говорят на флоте. В резерве еще много старых крейсеров, на верфях строится еще больше новейших кораблей – остро нужны экипажи. Так что он выбрал правильное решение спасти Королевскому флоту как можно больше обученных моряков. А они потом отплатят немцам сторицей и за их подлое коварство, и за унизительное поражение, и этот позор на его голову. И глотая слезы бессильной ярости, кэптен еле слышно произнес:
– У короля много!
Командир броненосного крейсера «Кент»
капитан 1-го ранга Аллен
– Сэр! Они летят, сэр!
– Исчадье ада, – негромко выругался Ален и стал всматриваться в небо. Он видел, как аэропланы кружились над линейными крейсерами и сбрасывали на них бомбы, причем невероятно точно. А уж от пулеметной очереди чудом увернулся, хотя нескольких матросов «Кента» повалили на палубу вражеские пули, окропив ее кровью.
– Сэр! «Горгульи» с норд-оста!
– Как ты их назвал, Хью?!
– «Горгульи», сэр, – сигнальщик не смутился, он, так же как и капитан стоял на ветру, не отворачивая лицо от соленых брызг – крейсер продолжал рваться вперед с ранее невиданной скоростью.
– До чего же верное название, – усмехнулся Аллен и громко отдал приказ. – Всем на палубе разобрать винтовки, взять патроны. Целится не в сами «горгульи» а вперед перед ними, как раз на пулю и нарвутся. Мы им так все их перышки перепортим, может, и отлетаются вскоре подлые твари! Быстрее вооружаться, парни!
Аллен посмотрел на преследующий его дредноут в бинокль. И тут отметил нечто неправильное. Не доверяя собственной памяти, зашел в рубку и взял «Джейн». И громко произнес:
– Господа! Могу вас всех обрадовать! Или огорчить, тут как посмотреть. Нас преследует не «Фон дер Танн»! У него всего две башни, а в каждой по три орудия! Теперь я его хорошо рассмотрел! Нет на левом борту башни, как раз за надстройкой. И та слишком высокая. Так что, господа, если будет бой, то предстоит нам драться с неизвестным противником. Одно точно известно – орудия в 11 дюймов! И скорость в 25 узлов, но не больше, это мы в результате погони узнали! А каков он в бою, только предстоит выяснить. На собственном опыте!
Аллен посмотрел на офицеров – лица выражали полное согласие с капитаном. Все правильно, ведь неважно кто преследует, не стоит позорить вековые традиции Королевского флота.
– Штурман, говорят, что вы хорошо рисуете?
– Льстят, сэр! Делаю зарисовки и наброски!
– Вот и нарисуйте силуэт этого дредноута с двумя башнями, похожего на вытянутого угрем броненосца «Ваканте»! И вот тогда в «Джейн» его страница будет «оккупадо»!
Собравшиеся офицеры дружно рассмеялись. В 1904 году Королевский флот пополнился двумя броненосцами, построенными вначале для Чили, но эта страна отказалась от них из-за договоренностей с Аргентиной. Надписи на испанском языке ободрали, заменив на английские. Но остроумие командного состава Ройял Нэви проявилось и здесь. Прежние таблички оставили на дверях офицерских гальюнов, вот так эти броненосцы и назывались – «Свободно» и «Занято». Чисто английский юмор!
– И еще одно, господа! Я буду на правом крыле мостика. И как только аэропланы зайдут над нами, махну рукою – рулевым тотчас изменить курс, лучше в сторону от неприятеля. И еще поручение для вас, штурман – зарисуйте этих поганых птах, думаю, в нашем Адмиралтействе на них посмотрят с немалым интересом.
Аллен знал, что говорить, умел приободрить офицеров и команду. Если кэптен уверен, что они оторвутся от преследователя, то эта уверенность будет разделяться и экипажем корабля. А сам посмотрел вправо – берег Восточного Фолкленда был хорошо виден, миль восемь, не больше. Он специально выбрал именно этот курс, исходя из правила, что на море Фортуна непостоянна и переменчива, и это следует всегда принимать во внимание. Тем более бой – непрерывная цепь случайностей!
Выйдя опять на крыло, кэптен уже смог достаточно хорошо разглядеть быстро приближающиеся аэропланы. И хотя крейсер продолжал выжимать 25 узлов, скорость этих «птичек» была не менее 150 миль в час, уж слишком резво они настигли «Кент». А на палубе уже стояли матросы с винтовками, и готовились к отражению воздушного нападения.
– Хм, но если так дальше пойдет, Их Лордствам придется выдумывать для этой напасти собственные сигналы. Нам бы сейчас несколько пулеметов не помешало…
Договорить Аллен не успел, напряженно смотря назад. Первый самолет вышел ровно на корму крейсера. И полетел по прямой линии, чуть выше черной полосы дыма. Кэптен махнул рукою и тут же почувствовал, как нарастает крен. И отчетливо увидел, как по дуге пролетели мимо борта бомбы, более похожие на снаряды. Взметнулись два небольших всплеска и все – вроде шестидюймового «гостинца». С палубы по аэроплану с энтузиазмом стреляли матросы из винтовок, быстро передергивая затворы. В любимый всеми англичанами «снайпинг», то есть в стрельбу по бекасам, подключились господа офицеры, достав из кобур револьверы и пистолеты.
– Будем считать, что первый раунд без очков, – пробормотал Аллен, когда самолет обогнал крейсер, и, заложив разворот, полетел обратно. А на корабль устремился следующий преследователь, но крейсер круто переложил руль в другую сторону и бомбы упали уже у противоположного борта. Командир «Кента» повеселел – германские пилоты отнюдь не блистали точностью, ведь неподвижные мишени бомбить гораздо проще.
Третьего противника он уже ожидал с растущей надеждой в душе – и не ошибся, аэроплан промахнулся и сбросил бомбы поздно, они взорвались перед форштевнем. Настала очередь четвертой атаки…
– Годдем!
Пилот германского самолета оказался либо более умелым, либо более хитрым и сам чуть отвернул вместе с крейсером в одну сторону. Аллен увидел бомбу, устремившуюся острием прямо в черный дым, валивший из трубы. И тут же последовал взрыв, неожиданно мощный. У передней трубы взметнулось пламя, кэптену показалось, что труба свалится за борт, но этого не произошло. Однако крейсер сбавил ход, причем серьезно, словно надорвал силы в долгом изнурительном бегстве. А, скорее всего, бомба добралась до кочегарки, потому, что снизу, из-под пробитой палубы, стали вылезать длинные языки пламени.
– Не повезло нам, крепко не повезло, – только и смог произнести Аллен, выругался, облегчая душу, и громко отдал приказ рулевому. – Шесть румбов вправо! Нужно продержаться полчаса, и если бой будет неудачен, то выброшу наш «Кент» на берег. Остров принадлежит Британии, есть винтовки – мы сможем драться и на суше, господа!
Губернатор Фолклендских островов
сэр Уильям Аллардайс
– Я лишь покоряюсь грубой силе, граф! И, подписывая капитуляцию, прекрасно понимаю, что корабли Ройял Нэви в скором времени придут сюда, а десант отобьет эти острова у вас. Вот только отдаете ли вы сами отчет в своем пиратстве, ваше превосходительство?! Неужели вы думаете, что это коварное нападение вашей эскадры моя страна оставит безнаказанным?!
– Я прекрасно понимаю, что ваше Адмиралтейство будет полно энергии вернуть потерянное. Весьма обоснованное желание, ведь впервые Британская империя не загребла чужое, у нее отобрали то, что оно считало своим. Хотя это «свое» находится на расстоянии семи тысяч миль от метрополии. И было завоевано вами в далекие времена, самой что ни на есть грубой силой, – Шпее усмехнулся, ему было действительно смешно услышать угрозы со стороны побежденного противника.
– Что же касается коварства, которое мне сейчас приписываете? Война идет без малого полгода, вы о ней прекрасно были осведомлены и уже месяц ждете прибытия моей эскадры. Так что в собственном разгроме виновны ваши собственные адмиралы, которые с презрением отнеслись к противнику. Сейчас не прошлый век, а немцы не туземцы, с которыми вы привыкли воевать. И даже не буры, что сопротивлялись вам два года, пока вы не выставили против них армию, сопоставимую со всем населением маленьких республик Трансвааль и Оранжевая…
– Вы переодели своих моряков в английскую форму…
– Все они имели нашивки кайзерлихмарине, в этом вы убедились своими собственными глазами! И наших имперских орлов, ничем не похожих на кокарды Британии! А обычаи войны отнюдь не запрещают использовать победителем обмундирования, снаряжения и оружия побежденных, если в этом есть необходимость! Теперь о моем якобы пиратстве – все ваши суда захвачены Крейсерской Эскадрой в полном соответствии с призовым правом! Нет ни одного случая, чтобы было иначе. Даже не смешно – меня обвиняет в пиратстве представитель страны, монархи которой производили в рыцарское достоинство не славных воинов, отличившихся на поле брани, а удачливых морских разбойников, что стяжали немыслимые богатства. Или вы будете отрицать, что у вас не было так называемых «рыцарей», мне сейчас так и хочется добавить – «с большой дороги», но этого я не скажу – Дрейка, Моргана, Хоукинса и других пиратов?! Ведь об их набегах писали в ваших газетах, причем всячески прославляли эти имена, утверждая, что именно вот такими людьми собраны неслыханные богатства Британии!