— Вот эта, стоящая на письме, была скалькирована с той, что на книге, и с тем большей легкостью, что письмо написано на тонкой бумаге!
— Действительно, это меня поразило.
Викер, казалось, пребывал в отличнейшем расположении духа, словно это открытие было исключительно его заслугой:
— Понимаете, мсье Венс, подобные фальшивки я изготовлял еще в лицее, когда возникало желание повалять дурака.
— А ваши учителя попадались на удочку?
— Каждый раз!
— Должно быть, убийца учился в том же лицее, что и вы, — задумчиво сказал мсье Венс.
Викер, улыбаясь на манер факира, который объявил о конце света, а сам намерен наблюдать за ним с межпланетного балкона, вдруг обнаружил сомнения:
— Заметьте, я не очень понимаю, как можно было заставить покойного д’Ау написать подобное признание, если он этого не хотел!
— А кто вам сказал, что он этого не хотел? — возразил мсье Венс.
В одном из многочисленных коридоров старого здания он натолкнулся на Малеза, который покинул свой кабинет с отчетами в руке.
— Привет, Венс! — сердечно поздоровался последний. — По-прежнему в поисках информации?
Мсье Венс похлопал по карману своего пиджака, непривычно оттопыренному для нового костюма, и ответил:
— Нет, старина!.. Сегодня я ее продаю! У вас найдется минут десять?
— Пять, — сказал Малез. — Идемте сюда.
Через четверть часа он резко поднялся, оттолкнув стул, и сказал, упершись ладонями в папку:
— Вы меня убедили, дружище! Бегу к следователю.
— Главное, пусть не проводит никаких арестов! — посоветовал мсье Венс. — Иначе он загубит все дело… — Он бросил сигарету на пол и задумчиво раздавил ее каблуком. — Еще она вещь усугубила мои подозрения! Более бледный цвет первых слов письма вкупе с тем обстоятельством, что авторучка и чернильный пузырек были пусты, когда я осматривал их прошлой ночью…
— Вот что вы искали, помимо колоды карт фирмы «Дендорфф»… Чернила?..
— Да, в глубине души надеясь, что не отыщу их…
Взявшись за дверную ручку, Малез сказал:
— Признаться, я не понимаю…
— Ну как же! Все ясно! — произнес мсье Венс, — Жорж д’Ау начал писать прощальное письмо своей авторучкой, но он так бы его и не закончил из-за отсутствия чернил, если бы кто-то не одолжил ему свое перо, и этот «кто-то» одолжил ему также, уже post mortem[3], «дендорффский» джокер…
В коридоре Малез энергично потер ладони:
— Дьявольское невезение для преступника состоит в том, что Эктор Дезекс тайком утащил оба джокера «Гримо»!.. Интересно, впрочем, что он собирался с ними делать? Поместить в рамку?
Мсье Венс подумал о неблагодарной миссии присяжных, которым придется с позиций рассудка выносить приговор людям, находящимся во власти страстей.
— Он категорически утверждает, что хотел получше их изучить и попытаться обнаружить какой-нибудь след или знак, доказывающий, что в игре сжульничал д’Ау.
— Стало быть, и вы тоже полагаете, что смухлевал именно д’Ау?
— Ни в коем случае! Я знаю, что он был способен на многое, но только не на это! Спешу добавить, что я не подозреваю и Дезекса.
— Тогда кого же?
— Смухлевал кто-то другой, — медленно сказал мсье Венс. — Тот, кто передергивает всегда…
— Ясинский? Анжо? Доло?.. Им не было в этом никакой нужды, поскольку они не были втянуты в это дело!
— Внешне нет! — согласился мсьё Венс. — Именно это и осложняет разгадку.
Малез глубоко задумался и не сразу сообразил, что мсье Венс уже давно закончил разговор.
— Эй! Что вы собираетесь предпринять? — торопливо спросил он, словно дело происходило на перроне, когда каждое слово на вес золота.
Мсье Венс остановился на последней ступеньке лестницы.
— Первое: найти колоду карт «Дендорффа», в которой не хватает джокера. Второе: найти авторучку, которой воспользовался покойный д’Ау, после того как кончились чернила в его собственной… Впрочем, я знаю, где можно отыскать и то, и другое.
— Да? Где же?.. — простодушно полюбопытствовал Малез.
— В кармане у преступника, — ответил мсье Венс,
XVI
Два человека играли в белот за мраморным столом, покрытым узким суконным ковриком.
Кроме них в кафе никого не было, и изнутри можно было прочитать его название на треснувшем стекле витрины, выведенное белыми эмалированными буквами: «адасоП aЛ».
— …и последняя десятка! — торжествующе сказал один из них, собирая последнюю взятку.
Партнер — толстый человек без пиджака, в зеленых подтяжках, с редкими волосами, тщательно приглаженными на лысеющем черепе, — бросил на него подозрительный взгляд.