— А это что значит?
— Не сейчас, — снова повторил он. — Позже. Ты ведь не читаешь «Войну и мир» во время обеденного перерыва.
— Не понимаю.
— Время, — пояснил Люк. — Его всегда или слишком много, или слишком мало. В данный момент у нас его мало.
— Все, ты меня окончательно запутал.
— Хотелось бы…
Холмы становились все ближе, а земля у нас под ногами оставалась жесткой, мы уверенно шагали вперед.
Я раздумывал над предложениями Билла, подозрениями Рэндома, вспомнил о предупреждении Мэг Девлин. И почему-то о необычных патронах, которые нашел в кармане куртки Люка.
— Та штука, к которой мы идем, — Люк не дал мне возможности сформулировать новый вопрос, — это Колесо-Призрак, верно?
— Да.
Он рассмеялся, а потом сказал:
— Значит, в Санта-Фе ты не врал, когда заявил, что для проекта нужна особая окружающая среда. Ты только не посчитал нужным сообщить мне, что нашел такую среду и построил эту штуку.
Я кивнул.
— А как насчет твоих планов, связанных с компанией? — поинтересовался я у него.
— Ну, я просто хотел тебя разговорить на тему о твоем проекте.
— Хорошо, а Дан Мартинес?
— Не знаю. Я и в самом деле с ним не был знаком. Мне неизвестно, чего он добивался и почему гнался за нами, а потом обстрелял.
— Люк, а чего ты-то добиваешься?
— В данный момент я хочу посмотреть на эту проклятую штуку, — ответил он. — То, что она построена здесь, в этом диком краю, наделяет ее какими-то особыми качествами?
— Да.
— Например?
— Среди них, к сожалению, есть и такие, о возможности появления которых я и не подозревал, — ответил я.
— Назови хотя бы одно.
— Извини, — проговорил я. — Игра в вопросы и ответы — это игра для двоих.
— Эй, приятель, я ведь только что вытащил тебя из громадной дыры в земле.
— Насколько я понял, ты несколько раз пытался прикончить меня — тридцатого апреля.
— В последнее время — нет, — сказал он. — Честно.
— Иными словами, это и в самом деле был ты?
— Ну… да. Но у меня были уважительные причины. Это довольно длинная история и…
— Господи, Люк! Почему? Что я тебе такого сделал?
— Все не так просто.
Мы подошли к подножию ближайшего из холмов, и он полез вверх.
— Не делай этого, — крикнул я. — Ты не сможешь перебраться.
Он остановился:
— Да?
— Атмосфера кончается через тридцать или сорок футов.
— Ты шутишь!
Я покачал головой.
— А с другой стороны еще хуже, — добавил я. — Нужно найти проход. Тут есть один, немного дальше и левее.
Я повернулся и отправился на поиски прохода. Вскоре я услышал у себя за спиной шаги Люка.
— И ты дал ему свой голос, — сказал он.
— Ну и что?
— Я понял, что происходит. Твоя машина обрела разум в этом сумасшедшем месте, в котором ты ее построил. Вырвалась из-под контроля, и ты намерен ее отключить. А она это знает и имеет кое-какие ресурсы, чтобы действовать самой. Ведь это твое Колесо-Призрак пыталось заставить тебя повернуть, правильно?
— Вполне возможно.
— А почему ты просто не козырнулся сюда?
— Нельзя создать Козырь для места, которое постоянно меняется. А что тебе вообще известно про Козыри?
— Достаточно, — ответил он.
Впереди я увидел проход, который искал.
Я подошел к нему, но, прежде чем войти, остановился.
— Люк, — сказал я, — мне неизвестно, что тебе нужно, каким образом ты сюда попал и зачем, и мне кажется, что в твои планы не входит информировать меня об этом. Однако я все-таки сообщу тебе кое-что — бесплатно. Эта затея может оказаться очень опасной. Я думаю, тебе стоит вернуться туда, откуда ты прибыл, и предоставить мне самому разбираться с моими проблемами. Тебе совершенно незачем рисковать.
— А мне кажется, что у меня есть достаточно уважительные причины на то, чтобы остаться. Да и вообще я могу оказаться тебе полезным.
— Каким образом?
Он пожал плечами:
— Давай-ка лучше займемся делом, Мерлин. Я хочу увидеть эту штуку.
— Ладно, пошли.
Я повел его за собой по узкой дорожке между обрушившимися обломками скал.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
Проход был длинным и темным, и временами невероятно узким. По мере того как мы продвигались вперед, становилось все холоднее, но в конце концов мы вышли на широкий скалистый уступ, нависший над окутанной паром огромной ямой. В воздухе пахло чем-то похожим на аммиак, ноги у меня мгновенно замерзли, а лицо, наоборот, раскраснелось — как обычно. Я старательно поморгал, а потом принялся изучать очертания лабиринта, возникшего в мечущемся воздухе. Казалось, кто-то накинул на это место жемчужно-серое покрывало, которое временами разрывали яркие огненные всполохи.
— Хм-м, ну и где же твое детище? — осведомился Люк.
Я махнул рукой в сторону последней ослепительной вспышки:
— Вон там.
Как раз в этот момент туман рассеялся, и нашим глазам предстали ряды темных, гладких горных кряжей, разделенных черными провалами. Скалистые хребты зигзагами пробирались к острову, похожему на крепость и окруженному низкой стеной, за которой можно было разглядеть несколько металлических конструкций.
— Это же лабиринт, — заметил Люк. — Мы как по нему пойдем — вниз по проходам или полезем вверх на стены?
Я улыбнулся тому, с каким видом он на него пялился.
— А это бывает по-разному, — ответил я. — Иногда нужно идти поверху, а иногда низом.
— Ну хорошо, и куда нам?
— Еще не знаю. Приходится каждый раз изучать его заново. Видишь ли, он постоянно меняет форму, и тут есть фокус.
— Фокус?
— Причем их тут хватает. Колесо-Призрак плавает в озере из жидкого гелия и водорода. Вокруг перемещается лабиринт, который постоянно меняется. И еще — существует проблема атмосферы. Если ты пойдешь по гребню холма, то в большинстве мест окажешься выше ее. Долго не продержишься. И температура тут меняется от арктической холодилки до адской сковородки, причем почти каждые несколько футов. Надо знать, когда нужно ползти, а когда взбираться вверх по склону, да и вообще в какой момент что делать. И, конечно же, в какую сторону идти.
— А как ты это узнаешь?
— Ну-у, — задумчиво протянул я. — Я тебя проведу, но секрета не выдам.
Туман снова начал выползать из пропасти и собираться в маленькие облака.
— Теперь я понимаю, почему ты не смог сделать Козырь, — произнес Люк.
Я продолжал изучать местность.
— Ладно, — объявил я в конце концов. — Вот сюда.
— А что, если твой Призрак нападет на нас, когда мы будем находиться в лабиринте?
— Можешь не ходить, если не хочешь.
— Да брось ты!.. Ты действительно собираешься его отключить?
— Еще не знаю. Пошли.
Я сделал несколько шагов вперед и немного вправо. Прямо передо мной в воздухе возник едва различимый световой круг, постепенно разгорелся, стал слепящим…
Люк вцепился в мое плечо.
— Что?.. — начал он.
— Дальше нельзя! — приказал мне мой собственный голос.
— Мне кажется, вместе мы сумеем что-нибудь придумать, — ответил я. — У меня есть несколько идей и…
— Нет! — донесся ответ. — Я слышал, что сказал Рэндом.
— Я готов проигнорировать его приказ, — сказал я, — если мы отыщем альтернативный вариант.
— Ты пытаешься меня обмануть. Ты хочешь меня отключить.
— А ты только усложняешь дело, демонстрируя свое могущество, — заявил я. — Я иду и…
— Нет!
Яростный порыв ветра вырвался из середины круга и ударил мне в грудь. Я покачнулся. Рукав моего плаща стал коричневым, потом оранжевым, прямо у меня на глазах превратился в лохмотья.
— Что ты вытворяешь? Мне необходимо с тобой поговорить, объяснить…
— Не здесь! Не сейчас! Никогда!
Я отлетел к Люку, он подхватил меня, но сам вынужден был опуститься на одно колено. В следующее мгновение нас уже хлестал ледяной ветер, перед глазами заплясали колючие кристаллы, повсюду возникали пронзительно яркие вспышки.