- Приятно слышать. Отправь сюда команду придворных. Надо приглядывать за домиком. И ковер не помешал бы.
- Организуем. И еще пару сотен крестьян отправлю. Там есть заброшенные деревни?
- Сколько угодно. А вот населения маловато.
- Зато здесь избыток. - Царь подмигнул. - Я скоро отправлюсь в Аквариус, а ты проведи разведку в сторону
Эльсинора. Завтра к тебе подойдут резервы. Этот воевода прямо рвется в бой - ну, который на кота в сапогах похож...
- Смилодон, - подсказал Фауст. - Присылай его. И стрелков гони сюда, и артиллеристов.
За отцовской спиной показался Вервольф, сообщивший:
- И мы с братиком подвалим.
- Подваливайте, - разрешил гостеприимный Брат Дьявола и Оборотня. - Для всех хватит места и хлопот.
Вечером снайперы Далта расстреляли отряд кавалеристов, шнырявший в лесу неподалеку от замка. Трое человекообразных, сраженные пулями, сгорели дотла. Двоим удалось избежать встречи с пулей, и они ускакали по Черной Дороге.
III
- Крутое местечко, - восхитился Мерлин после пятого стакана. - Не думал, что в Амбере есть такие чудесные уголки.
- Обижаешь, племянник. - Льювилла гордо взмахнула зелеными волнами прически.
Сабантуй по поводу объединения Семьи и коронации Мерлина устроили в охотничьем замке Оберона на восточной окраине Арденнского леса. Здесь было тихо и уютно: полные непуганой дичи пышные дубравы и ельники, уютные домики под многовековыми деревьями, густой аромат дикой флоры, над речками и каналами нависают вычурные мосты, сложенные из огромных замшелых камней.
- Мне тоже нравится, - сообщил Колесный Призрак. - В прошлую нашу встречу вы оказались в куда менее приятном месте.
- Там была своя прелесть, - хохотнул Жерар. - Столько родни повидали!
- Да уж, где еще мы могли встретить Озрика, - согласился Рэндом: - Глаза б мои его не видели.
А мрачный по природе Бенедикт вдруг осведомился, похлопав колесо по янтарному ободу:
- Скажи-ка, внучатый племяш, где тебе больше нравится - здесь или в Хаосе?
- Провокационный вопрос. - Корвин поморщился. - Надеюсь, ты не станешь требовать, чтобы мой внук присягнул на верность Короне Амбера?
- Было бы не так уж плохо, - жестко изрек старший брат.
- Но маловероятно, - вставила Дейдра. - Призрак, тебе не обязательно отвечать.
Светящийся бублик межтеневого процессора продолжал плавно кружиться над беседкой. Наконец он ответил:
- Мне бы не хотелось делать выбор между двумя королевствами. Вообще, я космополит, а потому считаю подданство анахронизмом.
- Вот оно, молодое поколение, - грустно резюмировал Рэндом. - Никаких убеждений, никаких принципов.
- У меня есть принципы, - немного обиженно возразил Призрак. - Я всегда помогаю папе.
Фиона снисходительно заметила, что таких же принципов придерживается приснопамятная нирванская семейка. Меф и Фау, сказала она, слоняются по всем Отражениям и нанимаются на службу к кому ни попадя, однако уверяют, будто делают это во имя своей родни и своего королевства.
Призрак обиделся еще сильнее и решил, что нирванцы - вполне симпатичные ребята, с которыми следует познакомиться поближе. Впрочем, обижать бабку Фи он постеснялся, а потому спросил, не желают ли дорогие родственники, чтобы он подал сладкое. Дорогие родственники не возражали, и на столах появились шоколадные конфеты, торты, чай, кофе и ликеры.
Самая шумная компания собралась вокруг Гиневры. Авалонская королева бурно восхищалась по любому поводу, чем совершенно очаровала всю Семью. При этом она ухитрилась договориться об устройстве факторий, о размещении войск, о командировке ученых для чтения лекций в университете.
- Деловая у нас девочка, - сказала Дейдра тоном удивленного одобрения. Не чета родителям-разгильдяям.
- Похоже, у нее была непростая жизнь между двумя Авалонами, - хмыкнул Корвин. - Между прочим, мы так и не выяснили, где и как она жила все те годы.
Он решительно потребовал внимания и предложил выслушать рассказ Гиневры. Остальные поддержали серебристо-черного принца, поскольку этот вопрос интересовал многих.
Ги сделалась скучной, но все-таки сказала:
- Я помню, что, когда была совсем маленькой девочкой, жила в доме возле реки. Рядом было поле, где росли цветы, а дальше начинался лес. За мной присматривали три женщины. Тогда они казались мне очень старыми, но теперь я догадываюсь, что им было лет по сорок. Там еще были разные домашние животные. Однажды появилась девушка чуть постарше меня, она сказала: "Госпожа, тебе исполнилось десять лет, и пора учиться, чтобы ты могла стать настоящей королевой". Назавтра пришли учителя, которые давали разные уроки. К шестнадцати годам я знала логарифмы и освоила рукопашный бой с оружием и без. После этого в большой комнате появилась игра - большой стол, накрытый прозрачной крышкой, а внутри были крохотные домики, в них жили человечки ростом меньше моего ногтя. Я была их королевой и отдавала приказы, но многое они умели сами: без моих повелений знали, когда сеять хлеб или собирать урожай. Однажды во сне я услышала голос: "Твое детство закончилось. Ступай в Авалон и стань королевой". Когда я проснулась, все слуги исчезли, но перед домом появилась дорога. Я пошла по этой дороге и оказалась в Авалоне. Дальнейшее вы знаете.
- Не знаю, - опешил Корвин. - Откуда мне знать?
- Ах да, я рассказывала об этом Мефу... В общем, пришлось перебить несколько десятков особо тупых отморозков, после чего я сказала, что прихожусь то ли дочерью, то ли племянницей кому-то из предыдущих монархов. На этом они успокоились и признали полную легитимность моей власти.
- С их стороны такое решение было разумным, - одобрил Рэндом.
- А то! - Ги самодовольно ухмыльнулась. - Иначе мне пришлось бы покалечить втрое больше народу.
История была совершенно невероятной, поэтому Фиона с Блейзом немедленно затеяли диспут о локальных и виртуальных Тенях. Мерлин со знанием дела добавил:
- Очередные шутки Великих Сил. Лабиринт держал сестренку в резерве и выпустил на сцену в нужный момент.
- Вы понимаете, что со мной случилось?! - Ги широко открыла глаза.
- В общих чертах, - сказал Корвин. - Такие вещи трудно понять до конца.
- А вот я не понимаю ровным счетом ничего, - не без вызова заявила Гиневра. - Может, дорогие родители удосужатся объяснить, каким образом потеряли своего единственного ребенка?