- Я буду рад, если мне удастся выбраться из этого места, - проворчал Маллон. - И никогда не просите меня идти сюда снова. У меня и так будут ночные кошмары всю оставшуюся жизнь.
- Не беспокойся, тебе этого не придется делать, - засмеялся Клифф Давенпорт. - Думаю, наши поиски закончены. Остальное доделают бомбы.
Через несколько минут они увидели море, желанный голубой простор с белыми барашками у коралловых рифов, оно переливалось под лучами яркого солнца.
- Вот мы и пришли.
Три заляпанных грязью фигуры вступили на твердую почву. Они резко остановились, их глаза округлились от ужаса.
- Вертолет исчез! - выпалил Клин.
- Нет, он не исчез, - Давенпорт вытянул руку к побережью. - Но все, что от него осталось, вряд ли будет нам полезным. Идем!
Они бросились бежать, несмотря на всю усталость, к груде обломков, которые раньше были вертолетом, их единственной надеждой покинуть это пахнущее смертью место.
Нетронутыми остались лопасти, как будто их оторвали и отбросили в сторону, прежде чем начать разрушение. Кабина была разорвана на две половины, после чего раздавлена громадным весом.
Риордана не было. Маллон стал копаться в обломках металла, и, когда выпрямился, было видно, что он потрясен. Он дважды рыгнул, прежде чем к нему вернулся дар речи.
- Здесь словно резали свиней, - выпалил он. - Все в крови. Но никаких признаков Риордана. Эта "королева" сожрала его, Давенпорт.
Клифф Давенпорт с мрачным видом принялся за раскопки. Наконец он повернулся к своим компаньонам, в его голосе больше не чувствовалось прежней уверенности и энтузиазма.
- Радио разбито, - сказал он.
Маллон выругался. Клин отвернулся и посмотрел в сторону океана.
- Это означает, что мы не только не можем выбраться из этого чертова места, но даже не можем подать сигнал о помощи.
- Нас скоро начнут искать, - Маллон попытался проявить слабый оптимизм, но его голос звучал подавленно.
- Они могут искать недели, но даже не приблизятся к этому месту, профессор сел на обломки вертолета. - Остров даже не отмечен на карте. Официально он не существует. Но беда не только в этом. Через несколько дней эти болота закишат мечущими икру крабами-убийцами. С этим мы ничего не сможем поделать.
Глава десятая
- Не могу сказать, чтобы я умилялся при виде жаркого из крабов и енотовых устриц, - Маллон пытался внушить себе, что ел отбивную из телятины.
- Придется выбирать между этим и голодом, - ответил Давенпорт. - Я слышал о заключенных, которые выживали, употребляя в пищу мясо крыс. По сравнению с этим, мы в более предпочтительном положении.
- Надеюсь, мы не уляжемся спать в этих джунглях, - Маллон кивнул головой в сторону мангровых болот.
- Нет, - профессор слабо улыбнулся. - Иначе мы умрем от лихорадки или будем заживо съедены насекомыми.
- Либо крабами, - невесело добавил Клин.
- Не думаю, что они появятся на берегу раньше, чем через день, два. Давенпорт пытался разбить панцирь краба обломком камня. - За это время мы должны попытаться найти надежное убежище среди этих кораллов. Один из нас будет всегда в дозоре, меняться будем каждые два часа. Одному Богу известно, сколько мы сможем продержаться. Шансы, что нас найдут в скором будущем очень малы. Больше всего я жалею о том, что мы можем упустить момент, когда можно посчитаться с этими чудовищами. Представьте себе, что они все соберутся на несколько сотнях акров. Их можно было бы без труда стереть с лица земли бомбами.
Они замолчали. Солнце начало опускаться за остров. Тени изменились, ветер, дующий с моря, становился все прохладнее.
- Нам нужно подыскать место для ночлега. Дьявол, вероятно, эта "королева" находилась на острове все это время. Похоже, Риордан был так занят наблюдением за океаном, что не ожидал нападения с острова. Наверное, дверь была закрыта, и он не услышал ее приближения. Может, он даже задремал. Думаю, об этом мы никогда не узнаем так же, как и об исчезновении Джонсона, которое останется тайной навсегда.
- Слишком много таинственности вокруг этих крабов, - изумился Клин. Целые корабли исчезают бесследно, и больше о них никто ничего не слышит. Похоже на Бермудский треугольник.
- Да, пожалуй, - кивнул профессор. - Так же, наверное, все будут удивлены нашим исчезновением. Похоже, это лучшее место для. ночлега. Стена кораллов защитит нас с моря, мы же можем смотреть во всех направлениях. Этот выступ тоже частично скроет нас.
Некоторое время они сидели в маленькой расщелине, никому из них не хотелось спать, но в конце концов усталость должна была взять свое.
Ночь наступала быстро. Через некоторое время они увидели луну. Она была близка к полнолунию, когда крабы должны будут выползти из недр океана. Еще несколько ночей.
- Я пойду в дозор первым, - вызвался Клин, встав и прислонившись к коралловой стене.
- Разбуди меня через два часа, - Давенпорт вытянулся на неровной жесткой поверхности. - Маллон сменит меня.
- Завтра разожжем костер, - сказал Клин. - Это единственный шанс привлечь вертолеты или корабли. Мангровые деревья горят как порох. Их стволы сухи, хотя кроны пышные.
- Мой Бог, - выдохнул Давенпорт. - Какого дьявола я не подумал об этом раньше?
- Это, кажется, так естественно для подачи сигнала, - Клин впервые ощутил чувство превосходства хоть в таких незначительных вещах над своим именитым компаньоном.
- Я думаю не о сигнале, - рявкнул профессор. - Я думаю об огне, как о средстве борьбы с крабами. Огонь - это то орудие, которое мы должны попытаться использовать.
- Не понимаю тебя, - сказал Маллон. - Если они не любят огонь, они просто вернутся в море.
- Это им не удастся, если их будет окружать стена огня, сквозь которую нс будет прохода.
- Мы не можем их попросить подождать, пока мы будем возводить эту стену огня вокруг них.
- Нам не нужно будет их просить, - возбужденно кричал Давенпорт. - Они сами соберутся для икрометания на болоте. Если мы навалим сухих деревьев по периметру болота, то нам останется только их поджечь, когда крабы соберутся в середине. Огонь быстро распространится, и крабы окажутся в западне. Я даже уже слышу, как они будут шипеть.