Посивелият моряк в униформено палто си проби път напред, сякаш се боеше, че тя наистина ще използва тънкия шал на раменете си за примка.
— Позволете да ви придружа до кабината ви, мис Сноу. След падането на мрака палубата вече не е сигурно място за млада дама от добро семейство.
Той й предложи галантно ръката си, но тонът му никак не й допадна.
— Не, благодаря — отвърна хладно тя. — Предпочитам да си опитам щастието с капитан Дуум.
Вирнала носле, тя прошумоля покрай тях с копринените си поли, правейки се, че не чува неодобрителното им мърморене.
Склонността й да прави точно обратното на онова, за което я молеха, я тласна към пустата кърма, далече от тесния коридор към кабината й.
Луси хвърли още един кратък поглед в мемоарите на лорд Хауъл, после решително запрати книгата през релинга в развълнуваното море. Подвързаният в кожа епос потъна, без да остави и най-малка следа.
— Много съжалявам, Силви — пошепна младото момиче към далечната си приятелка.
И без това хранеше подозрението, че баща й, който беше стар приятел на лорд Хауъл, й бе дал книгата само защото в нея бяха описани по много ласкателен за самолюбието му начин собствените му геройства във войната срещу недодяланите американски колонисти — макар и доста преувеличени.
Тя се запита как ли се чувстваше сега баща й, докато пътуваше по суша. Откакто раната в крака преди няколко години го беше принудила да се оттегли преждевременно от службата на Негово величество, адмиралът не пропускаше нито една възможност да пътува по море, даже когато плаването беше кратко и спокойно като това от лятната им вила в Корнуол до скромната къща на брега на Темза.
Луси отново се загърна в тънкия си шал. Лондонското общество често менеше настроенията си, но макар да бе прогонило всичко френско, продължи да се облича по най-новата френска мода. Студеният вятър на Атлантика вдигна полата й и премина безпрепятствено през тънките фусти. И все пак тези дребни неприятности се понасяха много по-лесно от потискащата теснотия на кабината й. А ако останеше достатъчно дълго на палубата, полуглухата майка на капитана сигурно щеше да се оттегли и да й спести необходимостта да й крещи през масата за вечеря в камбуза.
Както винаги нощната атмосфера на палубата я успокои, но желаният мир така и не настъпи. Измъчваше я странна нервност. Дори далечната музика на гръмките мъжки гласове й се струваше глуха и студена.
Луси смръщи чело и облиза солта от устните си. В надигащата се мъгла звуците обикновено се чуваха с кристална яснота, но нощта се бе обгърнала в мълчание и морето сякаш беше затаило дъх. Тя се опита да различи нещо, но виждаше само мъглата, която се издигаше от мастиленосиния мрак, и изгряващата луна, която флиртуваше с накъсаните облаци.
Студените пръсти на мъглата проникнаха през тънкия муселин на роклята й и завладяха с жадна хватка голата й кожа. Историите, които моряците си разказваха за капитан Дуум, я вълнуваха. В нощ като тази не беше нужна особена фантазия, за да си представи призрачния кораб, който кръстосваше морето в търсене на плячка. Луси почти повярва, че чува песента на изгубените, търсещи отмъщение моряци и лудото биене на камбаната, която възвестяваше гибелта им.
Тя потрепери и разтърси глава. Много добре знаеше какво щеше да каже адмиралът за фантазиите й.
Тъкмо когато се отдръпна от релинга, за да се приюти в комфорта на кабината си, завесата на мрака се раздели и пред нея се появи призрачният кораб.
Сърцето й се удари болезнено в ребрата, после спря да бие. Луси се вкопчи в релинга. Забрави шала си и той се плъзна безшумно на дъските.
Лунен лъч се промъкна между облаците, когато стройният черен нос на призрачната шхуна проряза вълните. Могъщите мачти бяха обгърнати в мъгла, такелажът блещукаше като мрежата на смъртоносен паяк. Черните платна се издуваха от вятъра и шепнеха, вместо да плющят. Корабът се плъзгаше към нея сред тайнствена тишина, без никакви светлини, без нито един знак за живот на борда, без капчица милост.
Луси стоеше като вкаменена, скована от дълбоко вкоренен страх. Вятърът си играеше с косата й и в същото време продължаваше да издува черните платна на пиратския кораб, но тя имаше чувството, че се намира в безвъздушно пространство. Не можеше да мисли, не можеше да диша, не можеше да издаде звук.
В този момент на най-високата мачта на кораба се развя пиратският флаг — ръка с цвят на слонова кост върху черна основа, която изстискваше от сърцето на жертвата яркочервени капки кръв. Луси вдигна ръка към сърцето си и се опита да се пребори с абсурдната представа, че това е нейното сърце, което вече не се подчинява на нейната воля, а на тъмните команди на призрачния капитан. Щом тя беше единствената, която виждаше наближаващия кораб, значи и мрачното му послание беше отправено само към нея.