Таким образом, с учетом шести бонусных очков, свалившихся на меня накануне, в рейтинге абитуриентов (наши фамилии на стенде теперь выстроились в зависимости от количества набранных баллов) я захватил первую строчку. И пусть финиш был всего лишь промежуточным — все равно ведь приятно!
Надина фамилия значилась на пятой позиции, пропустив выше и Воронцову, и Салтыкову, и японца. И причина тут явно была не в алфавите — разве что в здешней глаголице «С» и «Я» вдруг шли раньше, чем «М». Но нет — я специально уточнил у фамильяра.
«Дело в титулах, — пояснил мне „паук“, плавно перейдя от заданного вопроса к невысказанному. — Воронцова и Салтыкова — молодые графини, а Надежда Александровна — просто потомственная дворянка. Посему — так».
«А Тоётоми?» — спросил я.
«Ясухару — сын даймё провинции Сэтцу. По имперским меркам — молодой князь».
«Понятно», — кивнул я.
Из Миланиной свиты Кутайсов набрал двадцать баллов, Гончаров, несмотря на травму руки — девятнадцать, Плетнева я искать уже поленился.
А последнюю строку рейтинга с по-своему красивым результатом — ровно «ноль» — занимал Крикалев. Ну, хоть не «минус» — при его-то штрафах! Фу от моего имени очкарику не только грамматические ошибки исправил, но и пару фраз посоветовал переформулировать. В результате Евгений получил за эссе полновесные восемнадцать баллов, чему теперь радовался до поросячьего визга. И отставание от предпоследнего места в добрых двенадцать очков моего манника, кажется, ничуть не смущало.
А разрыв был столь велик потому, что все кандидаты, чье эссе было оценено ниже, чем дюжиной, отправились собирать вещи. Из вступительной гонки они выбыли, и со стенда их фамилии пропали.
«Мало…» — невнятно пробормотал фамильяр в ответ на эту мою мысль.
«Чего мало? — не понял я. — Или кому?»
«Отчислено мало. То ли и впрямь поток такой сильный, то ли оценивают нынче либерально… Всего двадцать три человека вылетело. Я предполагал, что отсев будет значительнее. Раза так в три хотя бы».
«Это плохо, да? — сообразил я. — Что мало народу вылетело?»
«Не хочу излишне драматизировать, сударь, но сие — почти катастрофа!»
«Да ладно!» — насупил я брови.
«То-то и оно, что не ладно! С магией у вас, сударь, не ладно — по-прежнему. Посему наша задача на втором испытании — проиграть меньше, чем сможем добрать на третьем. За историю переживать не стоит, на ней я вас всяко вытяну, но там высшая оценка такая же, как за эссе — две дюжины. А на магии при толике удачи можно набрать до шестидесяти баллов! И, уверен, многие наберут. Пусть не все по пять, но по три-четыре дюжины — наверняка будет у большинства».
«Блин!.. — пробормотал я. — Ну, может, Алексеев мне немного подсудит…» — заметил с надеждой.
«В спорной ситуации — возможно. Но за уши вас тянуть майор не станет. И так уже порадовал спорной премией — есть чем оправдаться перед Светлейшим князем, если что».
«И… Как же быть?» — пав духом (это с высоты первой-то строки рейтинга — было куда валиться!), задал я вопрос.
«Есть один вариант… По-своему рискованный, но иного пути я ныне не усматриваю…»
«Какой?» — быстро спросил я.
«Да вот, сейчас вам о нем Надежда Александровна расскажет! Девица она неглупая, два и два быстро сложила…» — сквозь толпу перед стендом ко мне и в самом деле пробиралась Морозова. Я и не заметил, когда и куда она успела отойти — только недавно ведь рядом стояла!
— Надо поговорить, — бросила Надя, схватив меня за руку и потянув из толчеи.
— Надо так надо, — безропотно пошел я за ней.
— На эссе почти никто не отсеялся, — сообщила «новость» девушка, когда мы отошли от стенда шагов на двадцать.
— Да, я заметил, — буркнул я.
— Сколько у тебя магической силы? — будто бы вдруг перескочив с темы на тему, поинтересовалась Морозова.
— Пятьдесят четыре…
«Пятьдесят пять, — поправил меня Фу. — Там совсем чуть-чуть до пятидесяти пяти оставалось — пока вы, сударь, лист в зале держали — капнула толика. На низах прогресс вообще быстро идет…»