— То есть уже пятьдесят пять, — сообщил я собеседнице. — К утру еще самурайским дымом подышу — и на второй уровень перейду.
— Нет, этого недостаточно, — вздохнула Надя. — Слишком много конкурентов осталось.
— А что делать?! — уже почти сердито осведомился я.
— Можно попробовать пойти ва-банк, — проникновенно заглянув мне прямо в глаза, заявила Морозова.
— Это как?
— В этом году, оказывается, ввели новое правило. Я сама о нем только что узнала. Магию теперь можно сдавать двумя способами. Или как раньше — продемонстрировав комиссии базовый набор техники, или — через поединок.
— С комиссией? — хмыкнул я. — Одному против всех? Да легко! Только чур без этой вашей магии, на кулаках! — надо признать, шуточка вышла так себе.
— Нет. Именно с магией. Против другого абитуриента — из тех, кто тоже выберет такой вариант сдачи. Что-то вроде дуэли — но под строгим контролем, без смертоубийства.
— А обычно дуэли — они со смертоубийством? — на автомате уточнил я.
— Раньше всякое случалось, но сейчас, как таковые, магические дуэли запрещены, — пояснила девушка. — Допускаются исключения, но крайне редко. Ну да речь не о том — ты дослушай! — нетерпеливо передернула она плечами. — По условиям поединка на испытании, проигравший отчисляется, а победитель получает балл заведомо выше среднего на потоке — хотя и, почти наверняка, не максимальный.
— Странная какая-то система… — заметил я, нахмурившись.
— Почему странная? Федоровка готовит офицеров, боевая магия здесь в приоритете.
— Я про то, что проигравший вылетает. А ведь он мог оказаться вторым по силе — просто проиграть самому продвинутому… Но раз цель экзаменов — отбор в корпус лучших абитуриентов… Несколько сомнительный метод, нет? Это же не спорт, все-таки!
— Если он такой сильный — зачем выбрал поединок? — пожала плечами девушка. — Шел бы обычным порядком и получил свои законные пять дюжин призовых. Значит, либо дурак, не способный просчитать ситуацию даже на ход вперед, либо псих, которому бы только подраться. По-хорошему, ни те, ни другие в императорской армии ни духа не нужны!
— Ну… По-своему логично, — вынужден был признать я. — И что, ты мне предлагаешь сдавать магию через такую дуэль? — уточнил затем.
— Для начала я предлагаю это обсудить. У тебя есть убойный козырь — Зеркало. Как раз для поединка. Но если противник будет о нем знать — может попробовать обойти — отсюда риск.
— Или Зеркало вообще не сработает, — буркнул я.
— На мне срабатывало, — напомнила Морозова. — И на Ясухару. Я уже не говорю о молодом графе Воронцове!
— А на духах во время пробоя — нет!
— Духи — это другое, — мотнула головой Надя. — По ним нельзя ориентироваться. А на испытании против тебя будет не дух — обычный человек. Уверена, что Зеркало сработает!
«Сработает, — подтвердил Фу. — Но, как верно заметила Надежда Александровна, Зеркало — не панацея. Его можно обмануть».
— Зеркало можно обмануть, — повторил я за фамильяром вслух.
— Можно. Но это выбьет из арсенала твоего противника львиную долю атакующих техник. Вынудит действовать нестандартно — и есть шанс, что, ища решение, в какой-то момент он просто растратит ману. Но это если ему будет известно о Зеркале. Если же нет…
— Да весь корпус уже, наверное, в курсе, — скривился я.
— Не думаю. Воронцова и ее камарилья — да, без сомнения. А кто еще, кроме Ясухару? Японец, вроде бы, не болтлив, да и не с кем ему тут особо языком чесать. А Милане так и вовсе не с руки делать тебе рекламу. Зеркало — техника мало кому доступная, и владеющий ею сразу же станет центром всеобщего притяжения. Альтернативным молодой графине центром. Оно ей надо?
— Ну, может и так… — поразмыслив, согласился я с доводами собеседницы. — И если мне достанется тот, кто о Зеркале не знает — проблем скорее всего и впрямь не возникнет… — заявил, приободрившись. — Как, кстати, выбирать противника?
— Пары составят экзаменаторы — по своему усмотрению.
«Специально так сделано, чтобы никто против себя своего манника не выставил — с наказом поддаться!» — влез с пояснением Фу.
— А что…
«А что, так можно было бы? — от удивления я чуть не задал этот вопрос вслух. — Я имею в виду — неужели манник бы согласился?»
«Коли он человек чести — куда ж ему деваться? Потом, ежели паче чаяния сочтет, что с ним поступили несправедливо — может от патрона уйти, однако сначала обязан исполнить порученное. В жизни всяко, конечно, случается, но правило таково».