На вулицю градом висипалась купа маленьких предметів. Деякі з них розкололися від удару об бруківку.
Лу-Тзе почув раптом тишу, викликану відсутністю тихенького дзижчання, до якого він уже звик.
— Ой, ні, я розкруч…
Залишаючи по собі дим, але знову ставши схожим на молочаря, хоча й такого, що доставляв щойно продукцію до палаючого будинку, Ронні Соак увірвався до своєї молочарні.
— Що він про себе думає? — визвірився він, так міцно вхопившись за край бездоганно чистого прилавка, що метал аж зігнувся. — О, так, спочатку викидають тебе геть, а коли хочуть, щоб ти повернувся…
Метал під його пальцями розжарився добіла, а тоді почав плавитися і скрапувати додолу.
— Я маю клієнтів. Я маю клієнтів. Від мене залежать люди. Нехай це не якась там гламурна робота, але людям завжди потрібне молоко…
Він ляснув себе долонею по чолі. Торкаючись його шкіри, розплавлений метал випаровувався.
Головний біль був справді нестерпний.
Він пригадав той час, коли був лише сам-один. Це було нелегко пригадати, адже… нічого не було, ні кольору, ні звуку, ні тиску, ні часу, ні руху, ні життя…
Лише Каос.
І раптом виникла думка: Чи хочу я цього знову? Ідеального порядку, що йде в парі з незмінністю?
Нові думки пронеслися в його голові, неначе зграйка сріблистих в’юнів. Він, зрештою, був Вершником і залишався ним, відколи люди в глинобитних містах на розпечених від сонця рівнинах вигадали якусь туманну ідею про Щось таке, що існувало споконвіку, перед усім іншим. А Вершник вловлював ці світові вібрації. Люди з глинобитних міст і люди зі шкіряних наметів інстинктивно відчували, що світ загрозливо несеться, кружляючи, крізь заплутаний і байдужий мультисвіт, що життя, яким вони живуть, відділене від космічного холоду й нічної пучини лише тонесенькою оболонкою завтовшки в поверхню дзеркала.
Вони знали, що все те, що вони нарекли реальністю, уся та павутина правил, завдяки якій тривало життя, було лише піною на гребні припливу. Вони боялися старого Каоса. Але тепер…
Він розплющив очі й подивився на свої почорнілі, задимлені руки.
А тоді звернувся до світу загалом і запитав:
— Хто ж я тепер?
Лу-Тзе почув, як його голос долинув з порожнечі:
— …чуюся…
— Ні, вас знову накрутили, — сказала молода жінка, що стояла навпроти нього. Вона відступила на крок, критично його оглядаючи. Вперше за вісімсот років Лу-Тзе відчув, ніби його впіймали на гарячому. Таким був її погляд — допитливий, проникливий, він нібито нишпорив у нього в голові.
— Отже, ви є Лу-Тзе, — сказала Сюзен. — А я Сюзен Стогелітська. Немає часу для роз’яснень. Вас не було… ну, не так уже й довго. Нам треба доправити Лобсанґа до скляного годинника. Чи вам можна довіритися? Бо Лобсанґ вважає вас трохи шахраюватим.
— Лише трохи? Це мене дивує, — Лу-Тзе роззирнувся довкола. — А що тут сталося?
Вулиця була порожня, якщо не рахувати застиглих людських статуй. Але земля була всіяна клаптиками сріблистого паперу і кольорових обгорток, а стіна за його спиною була захляпана чимось дуже схожим на шоколадну глазур.
— Дехто з них врятувався, — сказала Сюзен, беручи в руки те, що, сподівався Лу-Тзе, було лише величезним кондитерським шприцом. — Здебільшого вони билися самі з собою. От ви б намагалися розірвати когось на шматки лише заради цукерки з кавовою начинкою?
Лу-Тзе придивився до цих очей. Проживши вісімсот років, ви вже добре навчаєтесь читати людей. А Сюзен була історією, що почалася в незапам’ятні часи. Вона, мабуть, навіть знала Перше правило, на яке їй було начхати. До неї варто було ставитися з повагою. Але навіть таким, як вона, не варто цілком поступатися.
— Такої, що має зверху кавове зернятко, чи звичайної? — запитав він.
— Гадаю, що без зернятка, — відповіла Сюзен, не відводячи погляду.
— Н-н-н-і. Ні. Ні, не думаю, що б я таке зробив, — заперечив Лу-Тзе.
— Але вони вчаться, — пролунав за спиною підмітальника жіночий голос. — Дехто чинив опір. Ми можемо вчитися. Саме так люди стали людьми.
Лу-Тзе зміряв поглядом цю жінку.
Вона нагадувала світську даму, якій сьогодні довелося пережити дуже поганий день, потрапивши під молотарку.
— Чи не міг би я уточнити деякі моменти? — запитав він, переводячи погляд від однієї жінки до другої. — Ви воювали з тими сірими людьми шоколадними цукерками?
— Так, — підтвердила Сюзен, зазираючи за ріг. — Це сенсорний вибух. Вони втрачають контроль над своїм морфічним полем. Ви добре вмієте кидати? Чудово. Єдиносте, дайте йому стільки шоколадних яєць, скільки він зможе нести. Секрет полягає в тому, щоб якомога сильніше кидати їх об землю, викликаючи ефект шрапнелі…
— А де сам Лобсанґ? — запитав Лу-Тзе.
— Він? Можна сказати, що він нас надихає.
В повітрі спалахнули сині іскорки.
— У нього проблеми росту, на мою думку, — додала Сюзен.
На допомогу Лу-Тзе знову прийшов досвід багатьох століть.
— Він завжди видавався юнаком, який намагався знайти самого себе, — сказав він.
— Так, — погодилася Сюзен. — І це для нього стало невеличким шоком. Ходімо.
Смерть подивився на світ. Позачасовість сягнула вже Узбіччя й поширювалася у всесвіті зі швидкістю світла. Дискосвіт перетворився на кришталеву скульптуру.
І це не був апокаліпсис. Їх уже було чимало — маленьких, вигаданих апокаліпсисів, апокаліпсисів-фальшивок, апокрифічних апокаліпсисів.
Більшість із них були в давнину, коли світ, якому мав настати «кінець», нерідко обмежувався кількома селами й галявиною в лісі.
І цим маленьким світам наставав кінець. Але завжди виявлялось ще щось.
Насамперед існував обрій. Утікачі й біженці з’ясовували, що світ більший, ніж вони припускали. Декілька сіл на розчищеній ділянці землі? Ха, які ж вони були дурні! Тепер вони знали, що це був цілий острів! Звичайно, й там був знову обрій…
Але цьому світу забракло обріїв.
Смерть бачив, як сонце на його очах зупинилося на орбіті, а його світло стало тьмянішим і червонішим.
Він зітхнув і штурхнув Хропунця. Кінь вирушив у керунку, якого не можна було б знайти на жодній карті.
І небо сповнилося сірими силуетами. Ряди аудиторів немовби вкрилися брижами, коли перед ними з’явився Блідий Кінь.
Один полинув до Смерті і завис у повітрі неподалік від нього.
Тоді мовив, Чи ти не мав кудись вирушати?
— ТИ ГОВОРИШ ЗА ВСІХ?
Ти знаєш звичай, — мовив голос у голові Смерті. — У нас один говорить за всіх.
— ТЕ, ЩО ЗРОБЛЕНЕ, БУЛО НЕПРАВИЛЬНИМ.
Це вже не твоя справа.
— ОДНАК МИ ВСІ ВІДПОВІДАЛЬНІ.
Всесвіт існуватиме вічно, мовив голос. Усе збережене, впорядковане, зрозуміле, правомірне, класифіковане… незмінне. Досконалий світ. Завершений.
— НІ.
Усе й так колись закінчиться.
— АЛЕ ТЕПЕР ЩЕ ЗАРАНО. Є ЩЕ НЕЗАВЕРШЕНІ СПРАВИ.
Які саме?..
— ВСІ.
Спалахнуло сяйво, і виникла постать у білому з книжкою в руках.
Вона зміряла поглядом Смерть, а тоді нескінченні щільні ряди аудиторів і прорекла:
— Перепрошую? Я потрапив, куди треба?
Двоє аудиторів рахували кількість атомів на тротуарній плитці.
Вони звели очі, почувши якийсь рух.
— Доброго дня, — привітався Лу-Тзе. — Чи не міг би я звернути вашу увагу на повідомлення, яке тримає моя асистентка?
Сюзен підняла над собою табличку.
Там було написано: «Роти Повинні Бути Роззявлені. Згідно з Наказом».
І Лу-Тзе розтулив свої долоні. У кожній була карамелька, а він добре влучав у ціль.
Роти стулилися. Обличчя стали безтурботними. Тоді пролунав звук, подібний на щось середнє між мурканням і голосінням, який невдовзі перейшов на ультразвуковий рівень.