- Это шпион, господин картограф, - сообщил стражник, тоже, видать, признавший недавнего посетителя дворца.
Ку изобразил положенное случаю изумление и поинтересовался, как же вражину так быстро разоблачили. Как оказалось, сегодня его попросту нашли мертвым в личной библиотеке вана Ханя. Причем у входа в библиотеку всегда стояла стража, и кто попало зайти туда не мог. Ну а раз этот тип всё же как-то влез туда, да еще и без спросу, стало быть, шпион он и есть.
- И кто ж его так? - спросил Ку.
На лице мертвого шпиона застыла перекошенная гримаса, будто бы он перед смертью увидел призрака или еще какой-то ужас. Стражник острием копья указал на листок бумаги, приколотый к воротнику покойника. На листке был нарисован цветок лотоса. Его контуры и внутренняя штриховка были черными.
Кстати сказать, точно такой же рисунок Ку нашел и на одежде своего покойного предшественника, настоящего - или какой он там был на самом деле? - картографа Ку Дэмина. Тогда Ку счел рисунок всего лишь оберегом от злых духов, а поскольку сам он в духов не верил, то попросту выбросил. И вот теперь Ку увидел его вновь. Это не был тот же самый рисунок, у этого основание лотоса было овальным, тогда как у того - круглым, но очень похожий.
Изображая скучающее любопытство, Ку поинтересовался, что же сие значит. Стражник не смог упустить возможность покрасоваться перед приезжим, и охотно поведал то, что по его мнению, при дворе правителя и так все знали. Мол, сей рисунок служил отличительным знаком Черного Лотоса, императорского убийцы шпионов. Самого Черного Лотоса стражник, конечно же, не видел - да его, как говорят, вообще никто не видел, кроме, понятное дело, его жертв - однако был наслышан.
- Теперь, стало быть, он и до нас добрался, - говорил стражник. - Уж он-то порядок наведет!
Ку вежливо покивал. Мол, порядок - это хорошо. А мысленно добавил, что убийца шпионов - это уже совсем некстати. Ведь настоящий Западный ветер, за которого принимали ненастоящего Ку Дэмина, тоже был шпионом.
* * *
Поворот к дому отшельника обозначала красная скала. Точнее говоря, поросший мхом выступ имел бурый оттенок, однако на ярком солнце он казался почти красным. Рядом со скалой из земли торчал столб. На нем болталась добрая дюжина тонких деревянных дисков, старательно расписанных мистическими знаками - амулеты от злых духов. Знаки были красные, но из-за лака, покрывавшего диски, казались кровавыми.
- А вроде говорили, что кровь привлекает чудовищ, - тихо заметил Ку, разглядывая амулеты.
Знаки-то точно были отпугивающими. Половина из них выглядела знакомо. Суеверных людей хватало и на континенте. Сам Ку к ним не относился, но при случае охотно продавал им "средства защиты" от нечистой силы, благо всё, что требовалось - это нарисовать соответствующий знак на любом подвернувшемся под руку предмете и заверить простака, будто бы это сделал не он, а могущественный даос с востока. Почему-то даосы с востока котировались выше других даже на самых восточных окраинах Поднебесной.
Никто не ответил Ку. Похоронная команда ушла дальше по дороге. Привлеченных кровью чудовищ у скалы также не наблюдалось. Вправо уходила тропинка, когда-то натоптанная, но теперь уже основательно подзаросшая. Ку направился по ней, раздвигая высокую траву посохом. Чудовища могли быть вымыслом, а вот змеи - штука точно реальная.
Тропинка извивалась, будто ее те же змеи прокладывали, и спустя четверть часа привела Ку к невысокому дому с бамбуковыми стенами и крышей. Задней стеной дома служила скала, к которой он примыкал, а перед ним расположилась крытая терраса. Частично крытая. Бамбуковые столбы поддерживали соломенный навес, который давно пора было бы обновить. Сквозь широкие просветы пробивались солнечные лучи, озаряя целые гирлянды из амулетов. Все они тоже были кроваво-красными. Если не знать их назначения, можно было бы подумать, будто бы здесь обитал какой-нибудь знаменитый головорез.
- Эй, есть кто дома?! - громко окликнул Ку.
- Кого еще злые духи принесли? - раздался из дома старческий голос.
- Да у вас тут столько амулетов, что никакие духи и близко не подойдут, - ответил Ку.
Дверь дома отворилась. На пороге стоял крепкого вида старик в светлой рубахе и черных штанах. Седая борода свисала почти до пояса. Поверх нее на груди висел крупный амулет. На широком красном поясе - еще два, поменьше. Старик был босиком, а так бы, небось, еще и на сапоги по амулету нацепил. Кое-кто из суеверных людей побогаче, кто мог позволить себе приличную обувь с высокими голенищами, и на нее нашивал амулеты. Мол, так к земле ближе.