- Мой ученик, - прошептал Лао. - Бывший ученик. Мой самый большой успех и самое большое разочарование. Человеческий воин, ставший вровень с драконом… - Лао едва заметно обозначил покачивание головой. - Я сам отдал ему свою силу. Свой облик. Свое имя.
- Даже не буду спрашивать - зачем? - проворчал Ку. - Давай-ка лучше займемся твоими ранами.
Лао слабым жестом остановил его, продолжая говорить.
- Я устал, дружище. Мне тысяча лет, и всю эту тысячу я защищал людей. Они не были благодарны, но разве это важно?
- Вообще-то, да.
Лао одними уголками губ усмехнулся.
- Я создал себе преемника, - прошептал он. - В нем не было жажды власти, жажды наживы.
- Он просто оказался законченным эгоистом, - добавил к списку Ку.
- Ты быстро схватываешь, - прошептал Лао. - Не зря Небеса выбрали тебя.
- Выбрали? - переспросил Ку. - На что?
- Останови его, - прошептал Лао. - Ты справишься. Я верю в тебя, дружище.
Он уронил голову на грудь. Ку выдохнул, и честно заверил капитана-дракона, что тот ошибался на его счет практически по всем пунктам. Лао не ответил. Он был мертв.
* * *
Далеко внизу рычали чудовища, продираясь через заросли. Испуганно кричали птицы. Если бы Ку не опасался, что Небеса могут услышать своего избранника, они бы услышали о себе много нелестных слов и выражений. Нашли, понимаешь, драконоборца!
Да и Лао тоже оказался хорош! На последнем издыхании поведал чуть ли не всю свою биографию, а самое главное - как прикончить его бывшего ученичка - сказать не успел. Ку едва сдержался, чтобы с досады не пнуть тело. Вместо этого он взвалил его на плечи и полез с ним вверх по склону. Не оставлять же чудовищам.
Друг всё-таки. Опять же, капитаном он действительно оказался ненастоящим. Прямо как картограф Ку Дэмин. Можно сказать, родственные души. Хотя, если так судить, половина его новых знакомых на островах были ему родственными душами. А может, и больше половины.
- Тоже мне, родственнички, - проворчал Ку, выходя на тропу.
Она привела его обратно к пагоде. Огонь полностью уничтожил ее ограду. Ее останки, как и деревья вокруг, еще горели. В дворике Вонг оттаскивал подальше от огня помятого монаха. Мейли полулежала в самом центре, опираясь спиной на тело здоровяка и держалась рукой за правое плечо.
"Хотя бы жива", - подумалось Ку Дэмину.
Когда он вошел в круг света, Мейли подняла на него взгляд.
- Мы проиграли, Дэмин, - сообщила она.
- Да, я слышал, - отозвался Ку.
Он протопал вперед, и сгрузил на песок тело Лао. Подальше от огня, но и от девушки. Она-то еще была жива, да и здоровяк тихонько постанывал.
- Странно, что он нас всех не убил, - сказала Мейли.
- Думаю, так и было задумано, - отозвался Ку.
Монах тоже был жив, и помогал Вонгу здоровой рукой. Тот дотащил его до Мейли. Неподалеку тигрица зализывала рану, и грустно рычала себе под нос.
- Самое время придумать какую-нибудь хитрость, - сказала Мейли.
- Пока не придумывается, - ответил Ку, и присел рядом с ней.
- Я слышу чудовищ, - сказала Мейли. - У тебя не так много времени.
"И бежать некуда", - мысленно добавил Ку. - "Да и не на чем".
Вонг устало положил ладонь на рукоять меча.
- Придумаю что-нибудь на месте, - сказал Ку, и тяжко вздохнул.
Примерно так же чувствовал себя настоящий Дэмин в тюрьме города Гуанчжоу, куда попал по пустяковому делу, но жернова правосудия вознамерились сурово перемолоть всех арестантов и вместо заслуженных бамбуковых палок публично поотрубать всем головы, дабы всем прочим неповадно было. Некоторых, не откладывая дело в долгий ящик, тем же вечером и казнили, а Дэмин всю ночь провел в поисках способа сбежать и не нашел его.
А под утро у тамошнего вана родился сын и наследник, и всех мелких преступников на радостях отпустили на волю, даже не всыпав палками по пяткам на прощание.
- Ладно, - подбодрил Ку сам себя. - Я же везучий. Или даже избранник Небес, если наш капитан ничего не напутал.
Мейли усмехнулась. Впрочем, как предупреждал умный Бай Лаоцзинь, если Небеса кого-то и избрали, то так просто они с него не слезут. В смысле, не отвертишься. Ку еще раз вздохнул, и сказал:
- Мне понадобится ведро воды.
- Хочешь залить ему в пасть? - спросила Мейли.
- Вряд ли это поможет, - ответил Ку. - Но мне потом еще алтарь отмывать от крови, чтобы чудовища сюда не лезли.
- Вера в себя - это очень важное качество для героя, - заявил Вонг и, тряхнув монаха за плечо, без церемоний поинтересовался у того: - Эй, старый, где у тебя вода и ведра?
В пагоде нашлись и ведра, и вода, и даже метла с мягкими прутьями. По словам монаха, он ею полы мыл. Ку набрал полведра воды - больше всё равно бы расплескал по дороге - и побрел побеждать дракона.