Хотел на прощание сказать что-нибудь Мейли, но подходящие слова упрямо не шли в голову. Разве что какая-нибудь чушь вроде "я непременно его побью", но веры в себя у Ку не было, а врать девушке он почему-то не хотел. Только кивнул. Мол, идейка есть, а там видно будет. Она кивнула в ответ.
* * *
До разбитого алтаря Ку добрался быстро. Луна любезно подсвечивала ему путь. Наверное, это и была помощь Небес, хотя Ку предпочел бы что-нибудь посущественнее. Он поставил ведро на край уступа, и вскарабкался туда сам, чуть не потеряв при этом вторую туфлю. Сверху упала тень, и рядом почти беззвучно опустился господин Дракон в своем человеческом облике.
- И кто же это тут у нас? - провозгласил он, словно бы приглашая всех окрестных чудовищ разделить его любопытство.
В ответ снизу из тьмы донесся голодный рёв.
- Ку Дэмин, картограф, - ответил Ку. - Вы ведь хотели, чтобы я сделал карту острова Хуа. Вот!
Он залез в походную сумку и достал оттуда завернутые в бумагу карты. Дракон с подозрением взглянул на Ку. Затем взял в руки сверток.
- Там еще карта острова Черепа, - добавил Ку. - Считайте это компенсацией за то, что вам пришлось подождать. Кстати, могли и не дождаться.
Дракон резко дыхнул в сторону. Склон скалы залило пламя. В его свете Дракон развернул карты и с минуту придирчиво изучал каждую.
- Должен признать, достойная работа, - провозгласил он. - А я уже начал сомневаться, что картограф. За твой подарок я позволю тебе уйти отсюда живым.
- Спасибо, господин Дракон, но точно ли за это? - переспросил Ку. - Или всё-таки чтобы не портить себе карму?
- Для тебя есть разница, человечек?!
Это прозвучало излишне громко для простого вопроса.
- Да, - сказал Ку. - И очень большая. Видите ли, господин Дракон, какая тогда вырисовывается картина. Чем больше вы убиваете, тем сильнее отягощаете свою карму, а это, в свою очередь, больно бьет по вашей волшебной силе. Не так ли?
Дракон рассмеялсятак, что, казалось, вулкан задрожал.
- А ты даже пронырливее, чем твой предшественник, - провозгласил он. - Но ты упускаешь важную деталь в картине. Я не убиваю.
Ку покачал головой.
- Ну да, - признал он. - Обычно убивают ваши подручные или вон чудовища, - он махнул рукой вниз, во тьму. - Но от подручных вы тоже избавились, и приходится марать карму лично. Тигр, например. Или ван Хань с его подручным.
- Две-три жертвы не сильно уменьшат мою силу, - возразил Дракон.
- Это уж наверняка, - сказал Ку. - С вашей-то мощью. Но знаете, вода камень точит. Капля за каплей, труп за трупом, так вся сила и уйдёт.
Дракон опустил карты и с подозрением уставился на картографа.
- О каких трупах ты говоришь? Скоро чудовища очистят мои острова от людей и духов, и уберутся в море. Кого мне убивать?
Ку усмехнулся. Везунчик он или нет, но сообразил он верно, и смутная идея обрела контуры. Теперь оставалось сохранить эту светлую голову. Ну и остальным помочь, раз уж так вышло.
- Что ты усмехаешься? - вопросил Дракон.
- Вижу огроменную дыру в вашем плане, - сообщил Ку и, прежде чем Дракон смахнул его с уступа струей пламени, поспешно добавил: - Скоро на острова припрутся бохайцы. Это мелкое царство на восточном полуострове…
- Я знаю, где находится Бохай! - перебил его Дракон.
- Ну, тогда вы знаете, какие у них проблемы, - ответил Ку. - И они скоро дадут от них дёру. Сюда. На ничейные вашими стараниями острова.
- Их ждёт та же судьба, - провозгласил Дракон. - А уж потом…
- А уж потом ваши проблемы только начнутся, - сказал Ку. - Извините, что перебил вас, но это так. Когда станет известно про ничейные острова, а оно точно станет известно, тем более что минимум одну лодку ваши чудовища упустили…
- Когда станет известно, что это - острова смерти… - громко поправил его Дракон.
Ку кивнул.
- Ну да, и это тоже, - сказал он. - В общем, когда станет известно, что эти земли так или иначе свободны, сюда хлынет целый поток всяких голодранцев. Начиная с авантюристов, которые захотят прославиться, убив дракона, то есть, вас, - Ку отвесил Дракону церемонный поклон. - До всяких голодранцев, которым дома еще хуже, чем здесь. Они побегут не сюда, а оттуда, если ваш драконий разум понимает разницу.
- Понимает, - провозгласил Дракон. - Но не понимает, ради чего все эти люди пойдут на смерть. Это не логично. Хотя глупцов среди людей хватает, но даже среди них мало тех, кто добровольно примет смерть.