Хруст камня под чьей-то ногой рывком выдернул Баркера из задумчивости. Гейм-директор отчаянно закрутил головой в поисках укрытия, и, кажется, сумел его найти. Стараясь производить как можно меньше шума, он ящерицей протиснулся сквозь удачно подвернувшуюся щель в стене, забился в какой-то закуток, и замер там, вжимаясь в синтбетон и судорожно тиская цевье. Вся бравада, возникшая было после недавней победы, испарилась, будто её и не было. Зашлось сердце, будто пытаясь выпрыгнуть из груди, застучало в висках… Баркеру казалось, что этот грохот слышно на другой стороне улицы, а вот сам он, как ни пытался, расслышать за ним поступь твари не мог. Черт, ну вот какого хрена?
Что-то стукнуло, Баркер резко повернул голову на звук, и похолодел от ужаса. Огромная фигура человекоподобного монстра темнела в дверном проёме, в считанных метрах. Понимая, что это, скорее всего, бесполезно, но не желая сдаваться, Баркер вскинул оружие, прицелился и выстрелил.
Сухой щелчок бойка прозвучал громче выстрела из башенного орудия мультиплатформы. Черт, нет! Ещё раз! Ничего. Чувствуя, как немеют руки, гейм-директор потянул спусковой крючок в третий раз, но третьего шанса тварь ему не дала. Рывок — и оружие вылетело из рук, обдирая кожу на ладонях и едва не вывихнув кисть. Вскрикнув, Баркер сжался, прикрывая голову руками и приготовился к смерти.
— Ты, когда магазин меняешь, патрон дослать не забывай, — прогудел знакомый низкий голос. — А еще — старайся смотреть на цель. Желательно — обоими глазами. Иначе ты так далеко не уедешь.
Открыв глаза, Баркер нерешительно поднял голову, и выдохнул.
Джакс.
Огромный чернокожий наемник возвышался над ним, подобно горе. Боевой костюм с пламенеющим на груди фениксом — в крови и слизи, на левой ноге — побуревшая от крови повязка, и, в целом, Джакс выглядел измотанным и измученным. Тем не менее, смотрел он, как всегда, спокойно и чуть насмешливо. В руках боец сжимал огромный плазменный излучатель.
— Цел?
— Цел, — из него будто воздух выпустили. — Цел, — снова зачем-то повторил он.
— Мы тебя потеряли, — прогудел здоровяк. — Я уж думал, все, не увидим тебя больше. Поднимайся, ну, — Джакс протянул руки, и Баркер с благодарностью ее принял.
— Эй, народ! — крикнул наёмник, вытаскивая Баркера из расщелины. — Всё нормально! Я тут пропажу нашёл!
Баркер выдохнул, и, не веря своим глазам, уставился на выбирающиеся из укрытий обвешанные оружием фигуры. Одна, вторая, третья…
— Ну, здравствуй, босс, — с улыбкой проговорил Миллер, выступая из-за спины одного из наёмников. — А мы тебя тут уже похоронили, если честно. Рад видеть в добром здравии.
— Я тебя тоже… Стив, — обнажив зубы то ли в ухмылке, то ли в гримасе, выдавил Баркер. — Я тебя тоже…
«Похоронил», — закончил гейм-директор фразу у себя в голове. И добавил, опять же, мысленно: «Что же ты, сука, живучий такой?».
М-да. Кажется, план придётся откорректировать.
Глава 3
Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно. Аванпост клана «Мстители».
— Что значит «ты остаешься»? — прошипела Марго, походящая сейчас на разъяренную кошку. Очень дикую и очень опасную кошку. — Я что, калека, что ли? Или не доказала свою полезность? Да я…
— Стоп! — рыкнул я, добавив к словам самую малость «ментального доминирования». Посыл, легкий, как перышко, и такой необходимый, чтобы мне сейчас не выцарапали глаза. — Тихо, тихо! Разумеется, ты не калека, и разумеется все давно доказала. Потому я и оставляю тебя тут. Триксу понадобится помощь. Здесь все, вроде бы, адекватные собрались, но все равно — могут найтись те, кто не воспримет его всерьез.
— А меня воспримут, — фыркнула Марго. — Ну, да. Идеальный вариант — оставить пацана и бабу. Алтай, ты хоть себе признайся, что просто не хочешь брать нас с собой, потому что…
— Потому что там будет опасно, и у нас есть люди, чье присутствие там мне будет гораздо полезнее! — не удержавшись, прорычал я. — Марго, при всех твоих достоинствах, ты не профессиональный солдат, а мне там нужны именно они! И, да — по поводу форта я не шучу. Мне нужно, чтобы тут остались надежные люди. Что до бабы с пацаном, как ты выразилась — я оставлю с вами Блайза. Молчать! Не обсуждается! — это уже в сторону собравшегося возражать сталкера. Твою мать, да что ж такое-то, а? Они что, действительно боятся, что я их брошу?