— Окей. Удачи тебе.
Слоан подмигнул Дексу, прежде чем выйти из офиса. По дороге к лифту он старался думать только о стрижке, а не о предстоящей встрече. Не было никаких причин нервничать. Когда-то Шульцон был огромной частью его жизни, но все давным-давно изменилось. Все будет хорошо. Он должен справиться. Эта встреча была единственным способом восстановить равновесие в его жизни после возвращения из Исследовательского центра. По крайней мере, теперь у него была надежда, что кошмары останутся лишь в его голове.
Часть 5
Слоан был вынужден встретиться со своим стилистом из-за ужаса, который сотворил его сержант. Когда мужчина увидел изуродованные волосы Слоана, он чуть не закричал «кровавое убийство», а затем помолился какому-то святому на испанском. По крайней мере, Маркус сочувствовал ему и тоже оплакивал эту потерю. После нескольких щелчков и быстрой сушки феном Слоан почувствовал себя намного лучше. Он все еще мог пройтись пальцами по волосам, но только сверху. Его голова была коротко подстрижена по бокам, из-за чего стали заметны маленькие серебристые волоски, мерцающие на свету. Маркус предложил побрить отрастающую бороду, но Слоан решил, что оставит ее назло Мэддоку. На этот раз, если его сержант набросится на него с бритвой, Слоан это заметит. Этот мужчина был слишком хитер для обычного человека. Скорее всего, он оттачивал свои навыки преследования на протяжении многих лет, воспитывая двух сорванцов.
Замок на двери щелкнул, и Слоан напрягся. Черт возьми, он ведь уже не ребенок. Хоть на нем и не было служебной формы, значок на поясе и пистолет под курткой напомнили ему о том, кто он теперь. Когда дверь открылась и он оказался лицом к лицу с человеком, являющимся одновременно его спасителем и ночным кошмаром, оставаться спокойным оказалось намного сложнее, чем он предполагал.
Доктор Шульцон приветствовал его широкой теплой улыбкой и крепкими объятиями:
— Я так рад тебя видеть.
Слоан коротко кивнул ему:
— Сэр.
— Прошу, входи, — Шульцон отступил в сторону, пропуская Слоана внутрь. Было так странно возвращаться сюда с личным визитом. Пока Шульцон запирал дверь, Слоан быстро оглядел элегантную обстановку, вспоминая, насколько все выглядело иначе несколько месяцев назад, когда Айзек и его люди обыскали это место, прежде чем похитить доктора. Сейчас здесь было безупречно чисто, уютно и тихо. Шульцон жестом пригласил Броуди пройти в гостиную, и в этот момент Слоан внимательно оглядел комнату: книжные полки вдоль стен снова были заполнены книгами, лампы стояли вертикально, кремовые диваны и кресла были аккуратно расставлены вместе с подушками, а деревянные полы блестели.
— Неплохая стрижка. Сержант Мэддок постарался? — Шульцон улыбнулся, и в уголках его глаз появились морщинки. Он опустился в одно из кресел и жестом пригласил Слоана сесть на диван напротив.
— Откуда вы знаете? — Слоан слегка подался вперед, положив на колени руки со сцепленными вместе пальцами и глядя куда угодно, только не на сидящего перед ним мужчину. Возможно, приехать сюда было ошибкой. Он уже много лет не разговаривал с Шульцоном, а теперь вот решился, Бог знает зачем.
— Слоан, мы просто поговорим. Тебе не нужно так нервничать. Сядь поудобнее, расслабься. В ответ на твой вопрос скажу, что знать — это моя работа.
Слоан откинулся на спинку дивана и пристально посмотрел на Шульцона.
— О стрижках агентов?
Мужчина перед ним ничуть не изменился с тех пор, как Слоан обнял его на прощание в последний день в Исследовательском центре, прямо перед тем, как ему завязали глаза и привели на порог THIRDS, словно ребенка, брошенного на ступеньках церкви. Волосы Шульцона сильно поседели, но в остальном он не слишком изменился. Он был по-прежнему высок, добродушен, с острым взглядом серых глаз, которые ничего не упускали, и успокаивающим голосом, который мог стать повелительным и свирепым в любой момент. Было лишь одно отличие, которое Слоан находил весьма утешительным. Шульцон больше не имел над ним власти.
— Я считаю своим долгом знать обо всем, что происходит в THIRDS. Может, я и на пенсии, но меня там по-прежнему ценят и часто консультируются. Спасибо, что пришел навестить меня. Я очень надеялся, что ты это сделаешь.
— Правда?
Шульцон кивнул.
— Я следил за твоим продвижением по службе. Я так гордился тобой, когда ты стал лидером команды. Что бы ты ни думал, я заботился о тебе. Ты был мне как сын, которого у меня никогда не было.
— Сын? — Слоан с шипением сел. Он сказал себе, что не будет сердиться, хотя прекрасно знал, что легче сказать, чем сделать. Шульцон, возможно, и спас ему жизнь, но это вовсе не значило, что Слоан забыл цену, которую ему пришлось заплатить. — Мне до сих пор снятся кошмары. Я не могу перестать думать об этом проклятом месте с тех пор, как вновь оказался там.
Улыбка сползла с лица Шульцона, уступив место раскаянию.
— Мне очень жаль. Я понимаю твое негодование.
— Понимаете? Я доверял вам. А вы… — Слоан сжал губы, заставляя себя успокоиться. — Вы мучили меня. Вы мучили Эша. Каждого из нас. Мне каждый день приходилось терпеть физическую и психологическую боль, — он хотел свалить все на Шульцона, но это было бы несправедливо. Этот человек не крал у Слоана его детство. Быть террианцем, потерявшим мать… После этого у него не было ни единого шанса на нормальную жизнь. Он почувствовал, как его гнев начал колебаться.
Шульцон наклонился вперед, сцепив руки перед собой.
— Слоан, я знаю, что ты считаешь все это пытками, но для того, чтобы лучше понять вас и ваши возможности, необходимо было пройти эти тесты. Я защищал тебя и Эша.
Искренность и сожалеющий тон Шульцона раздражали Слоана.
— Мы могли погибнуть.
— Я бы никогда не допустил, чтобы это случилось с вами обоими.
— Хотите сказать, что никто не умер, пока был привязан к одному из этих чертовых кресел? — Слоан вскочил на ноги и зашагал по комнате. Это был единственный способ сохранить хватку. Воспоминания вновь нахлынули и обрушились на него со всех сторон. Иглы, наркотики, удары током, проходящие через его тело. Мир смотрел на него глазами людей, которые не видели в нем ничего, кроме дикого зверя. Так его называли в психушке. А Исследовательский центр террианцев «Первого поколения» заставил его почувствовать себя таковым. Он посмотрел на свои руки. — Я был всего лишь мальчишкой.
— Слоан, это благодаря тебе мы стали применять «Постсменный набор первой помощи». Террианцы умирали через несколько часов после того, как возвращались в человеческую форму, и никто не понимал почему. Большинство из них были совершенно здоровы. Благодаря тебе мы узнали, насколько сильно отличается скорость метаболизма террианцев от человеческой. И все, что ты сделал, это сказал два простых слова. Помнишь, что ты мне сказал?
Слоан кивнул. Как он мог забыть? Он снова принял человеческий облик, и ему казалось, что он умирает, растворяется в небытие. Все это было так ужасно. Его тело казалось хрупким, и он боялся, что оно разлетится вдребезги, если он хотя бы вздохнет. Потом он посмотрел на Шульцона и тихо сказал…
— «Я голоден».
— Совершенно верно. Эти два слова спасли бесчисленное количество жизней, Слоан. Я спросил, чего ты хочешь, и ты попросил мяса. Четыре двойных бургера, и ты был как новенький. Как только мы сделали это открытие, все сразу же встало на свои места. Подумай об этом.
Слоан не знал, правда ли это. Он не знал, во что верить. Шульцон был добр к нему, когда не проводил анализы, но он был главным врачом в учреждении. Сколько из того, что ему сказали, было правдой, и сколько было сделано для того, чтобы заставить Слоана сотрудничать? Единственное, что удерживало террианских детей от побега, — это страх. В своих террианских формах они были физически сильнее. Но страх перед внешним миром, перед одиночеством удерживал Слоана от попыток сбежать. Все дети в этом учреждении были выброшенными. С ними обращались как с бешеными животными.
Позади него Шульцон рассказывал обо всем, что Слоан якобы сделал, чтобы помочь собратьям-террианцам, но Слоану было трудно расслышать слова доктора из-за криков, звучащих в голове. Он сжал кулаки, пытаясь отгородиться от воспоминаний о собственных муках. Но крики агонии в его голове стали громче, и он почувствовал, как внутри зашевелился фелид. Его сердцебиение ускорилось, пульс участился, и он уже находился на грани. Если он не восстановит контроль…
— ДЕКС.
Глаза Слоана резко открылись, а его зрение обострилось. Когда он обернулся, Шульцон тепло улыбался ему.
— Что вы сказали?
Шульцон не сдвинулся с места, как всегда спокойный и собранный.