— Иди ты, — рассмеялся Слоан, весело толкнув его. — Придурок, — выражение его лица смягчилось, когда он вспомнил те дни. — Я помню, как тебе стало плохо после одного из тестов, и тебя поместили в медицинский отсек для наблюдения. Я думал, что больше никогда тебя не увижу, и, когда ты вернулся, сказал тебе об этом. Помнишь, что ты сделал? Ты схватил мою шляпу Инди, напялил ее себе на голову и сказал…
— Я как банный лист, от меня не избавишься, — тепло улыбнулся Эш. — Я помню.
— Потом эта фраза стала крылатой, и ты всегда произносил ее, чтобы успокоить меня, когда мне было страшно. Это был наш секрет.
Они еще долго говорили о детстве, вспоминая только хорошие моменты. Как они прыгали на кровати в накидках из простыней, притворяясь, что умеют летать. Они разрисовали комнату, пытаясь сделать ее похожей на лес с ночным небом, полным звезд и созвездий. Они ложились вместе на одну из кроватей, представляя ночник костром, и смотрели на потолок, мечтая, что однажды действительно будут спать под настоящим звездным небом.
— Не могу поверить, что когда-то мы были так молоды, — сказал Эш тихим голосом.
— Ага, — Слоан проглотил комок в горле. — Эш?
Глаза Эша потемнели, а его лицо стало холодным.
— Не задавай вопрос, на который не хочешь знать ответ.
— Ты кто угодно, но не предатель. Не знаю, во что ты ввязался, но обещай мне, что будешь осторожен.
Что бы там ни было, Эш не мог быть предателем. Слоан готов был поставить на это свою жизнь.
— Разве ты не должен арестовать меня?
Слоан пожал плечами.
— У меня нет доказательств.
Эш удивленно выгнул бровь.
— Но у тебя есть свидетель. И не просто свидетель, а напарник.
— Нет у меня свидетеля, — Слоан посмотрел вперед, чувствуя, что Эш изучает его. — Что случилось с Кейлом?
— Серьезно, чувак. Что у вас с Дейли? Сначала вы трахаетесь, а теперь еще и думаете одинаково? Клянусь, если ты начнешь есть мармеладных мишек, я тебя вырублю.
— Эш.
— Не твое дело, ясно?
Слоан повернулся и встретился взглядом с другом. Он не хотел лезть не в свое дело, но в его команде так больше продолжаться не могло. «Деструктивная Дельта» имела самый высокий показатель успешно проведенных операций среди всех других команд в подразделении «Альфа», и это отражалось на их бюджете, предоставленной свободе действий и доверии, оказанном им для выполнения работы. Слоан не мог позволить, чтобы репутация его команды пострадала, и прямо сейчас отряд «Дельта» был по-настоящему близок к этому.
— Пока я руководитель команды, это мое дело. Ты ведь знаешь, я не могу допустить, чтобы Спаркс узнала о происходящем. Если она обо всем пронюхает, мы окажемся под микроскопом. Я не позволю разрушить репутацию нашей команды. Как ты мог высказать все это дерьмо Кейлу? Ты же без ума от него.
— На что ты, блять, намекаешь?
Оборонительный тон Эша не ускользнул от внимания Слоана.
— Да ладно тебе, чувак.
Сколько бы Эш ни пытался отрицать свои чувства, правды не изменить.
— Я не гей, — настаивал Эш.
— Ну, ты точно нихрена не натурал, так что не смей, блядь, упираться. Этот номер может пройти с кем угодно, только не со мной. Мы пережили слишком много дерьма вместе, чтобы ты сидел здесь и лгал мне прямо в лицо. Ты можешь игнорировать и скрывать это от кого угодно. Черт возьми, я не собираюсь тебя осуждать и никогда этого не делал. Откажись от всех ярлыков и встречайся, с кем хочешь. Но не надо сидеть тут и говорить мне, что ты чертов натурал. Ты что-то чувствуешь к Кейлу. Шагни, наконец, вперед, либо за тебя это сделает кто-то другой.
— Я же сказал, я не гей.
— Ерунда. Что, черт возьми, с тобой происходит?
Эш резко вскочил на ноги.
— Ты и твой бойфренд должны отвалить от меня нахрен. Я знаю, что делаю. Держи этих двоих подальше от меня, ладно?
Эш стиснул зубы и сжал кулаки, прежде чем выражение его лица смягчилось.
— Пожалуйста. Держи их подальше. Я знаю, что у меня нет права просить тебя о чем-либо, но сделай мне одолжение.
Слоан медленно кивнул, хотя понятия не имел, на что соглашается. Он согласился только потому, что Эш попросил его довериться. Вот только как Слоан должен был держать Декса и Кейла подальше от Эша, если они все были в одной команде? И почему это было так необходимо?
— Спасибо. Было приятно с тобой пообщаться. По большей части, — тихо сказал Эш. Что-то зажужжало, и он вздрогнул. — Мне пора идти.
— Ладно.
Слоан смотрел вслед другу, из кармана которого доносилось жужжание телефона. Может, это звонила «Коалиция»? Это к ним Эш так спешил? Он старался не думать, чем его лучший друг будет заниматься сегодня вечером. Он взял букет цветов, лежавший рядом с ним на скамейке, и пошел вдоль берега озера Сильван Вотер. Он вышел на Сильван Авеню и прошел мимо египетской пирамиды, вход в которую был окружен статуей Иосифа, Марии и Младенца Иисуса.
Слоан, будто в трансе, медленно брел по тропинке, по которой ходил больше раз, чем ему хотелось бы помнить. Наконец он оказался на Лейк Авеню и, пройдя еще несколько метров, свернул направо. Он мог найти его даже с закрытыми глазами. Слоан аккуратно положил букет на свежескошенную траву и посмотрел на белые буквы, высеченные на блестящем черном мраморе, поверх его отражения. К горлу подступил знакомый комок, сопровождаемый не менее знакомой болью в груди, и, хотя рана в душе все еще была открытой, боль притупилась. Его легкие больше не горели при каждом вдохе, а слезы не обжигали глаза. Часть его чувствовала себя виноватой за это, но сердце подсказывало, что время пришло. Он встал и, глубоко вздохнув, обратился к надгробию Гейба.
— Наверное, ты догадываешься, почему я здесь. Если бы ты мог услышать меня, поговорить со мной, скорее всего, ты бы спросил, какого черта я так долго. И ты бы объяснил мне, что происходит в моем сердце последние несколько месяцев. Я знаю, ты бы хотел, чтобы я был счастлив, и я счастлив. Когда ты ушел, я думал, что ты забрал все, что у меня было. Но Декс помог мне понять, насколько я ошибался. Ты оставил мне все, чтобы я смог отдать это кому-то другому, достаточно сумасшедшему, чтобы меня полюбить. Я никогда тебя не забуду, Гейб, — он сунул руку в карман и вытащил длинную цепочку с маленькими именными жетонами, звякнувшими друг о друга.
Слоан даже не пытался сдерживать слезы. Он судорожно вздохнул и улыбнулся, а затем положил жетоны на надгробие. Он приложил пальцы к губам для поцелуя, прежде чем поднести их к холодному черному мрамору:
— Прощай, любимый. Спасибо тебе за все.
Слоан почти не спал ночью. Он очень переживал, что мог окончательно испортить их отношения с Дексом. Другой на его месте давным-давно бы ушел. По крайней мере, так считал Слоан. На следующее утро в штабе, после того как он принял душ, переоделся в форму и пошел в столовую выпить кофе, Слоан собрался с духом, чтобы, наконец, поговорить с Дексом, но неожиданно раздалась тревога, и им пришлось отправиться на вызов. Еще один труп. «Коалиция» взялась за дело с самого утра, и на этот раз все было по-настоящему серьезно. И так как здесь замешаны террианцы, то смерть — не самое худшее, что может случиться с жертвой.
Слоан собирался поговорить с Дексом еще вчера вечером, но ему нужно было время. Декс предоставил ему свободное пространство и не стал донимать звонками. Он просто оставил Слоану сообщение, сообщив, что будет на связи, если тот захочет поговорить. Даже несмотря на то, что Слоан причинил ему боль, Декс был рядом, по-прежнему готовый предложить ему поддержку. Слоан вошел в оружейную, где его команда собиралась на вызов, и направился к своему шкафчику рядом с Дексом.
— Хэй…
Боже, он звучал как настоящий придурок и чувствовал себя так же. А еще он был ослом.
Декс вяло улыбнулся ему:
— Хэй.
— Будь осторожен.
Он всегда говорил это Дексу перед выездом. Обычно Дейли шутил в ответ или заигрывал с ним. Но теперь Слоан получил лишь кивок. Он подождал, пока их товарищи по команде выйдут в коридор, ведущий к гаражу, прежде чем взять Декса за руку. Его напарник остановился и терпеливо ждал, пока Слоан соберется с духом и скажет то, что хотел.
— Я знаю, что сейчас не совсем подходящее время, но могу я заехать к тебе сегодня вечером? Пожалуйста.
Последовала небольшая пауза, прежде чем Декс кивнул.
— Конечно.
Тот факт, что Декс даже не стал ни о чем расспрашивать, не предвещал ничего хорошего. Декс ненавидел ждать, особенно когда речь шла об их отношениях. Слоан так много хотел сказать, но сейчас на это не было времени. Когда они выехали, большая часть команды болтала в «BearCat». Было приятно снова увидеть Кэлвина и Хоббса разговаривающими. Точнее, Кэлвин говорил, а Хоббс в основном слушал, но, по крайней мере, они снова общались, хотя чего-то до сих пор не хватало. Кэлвин, казалось, утратил часть своей беззаботности, и Слоан задавался вопросом, что могло стать тому причиной. Кейл болтал с Розой и Летти, пока Эш сидел с задумчивым видом.