— Брава, брава! — по-латыни кричал Цимисхий. — Я даю номисму за ещё один танец! — и пока девушка плясала, снарядил мальчика-посыльного в лавку за корзиной цветов. Да, такого триумфа дочь трактирщика ещё не переживала!..
— Он смешной, этот Иоанн, — на другое утро говорила она Ирине, нюхая цветы и загадочно улыбаясь. — Щёчки раскраснелись, голубые глазки горят... Заплатил сразу две номисмы. Да на эти деньги можно купить корову!
Гувернантка ответила с явным неодобрением:
— Ох, смотри, не влюбись в него. Он — женатый мужчина, вдвое старше тебя. Симпатичный, не скрою, темпераментный, острый на язык...
— И богатый, знатный!..
— И богатый, знатный. Но не дай вскружить себе голову. Это плохо кончится.
— Чем же, например?
— Позабавится с тобой, осквернит и бросит.
— Но зато введёт в высшие круги.
— И пойдёшь по рукам — в этих самых высших кругах!
— Ладно, не пугай. Я ещё с Цимисхием не спала.
Но случилось то, от чего предостерегала Ирина: Иоанн завоевал сердце танцовщицы. Он подстерегал её в церкви и произносил комплименты, присылал с нарочным букеты и пергаменты со стихами. А однажды ночью выкрал и увёз. Поселил в загородном доме, окружил стаей слуг, нарядил в шелка и осыпал драгоценными безделушками.
— Вы должны написать жалобу эпарху! — убеждала аланка своего господина. — Это произвол — увозить беззащитных девушек, пусть не знатных, но честных, делать из них наложниц — при живой-то супруге! Существуют законы — и церковные, и гражданские. Наконец, может защитить император — как верховный судья в Романии!
Кратерос молчал, шевелил бровями и жевал нижнюю губу. Произнёс задумчиво:
— Если мне Цимисхий заплатит тысячу номисм, я закрою глаза на его поступок.
— Продадите дочь?! — вырвалось у женщины.
— Скажем так: сдам в аренду. — Он расхохотался. — Ах, Ирина, жизнь — такая штука, что её нельзя идеализировать. Мы не ангелы, а простые смертные. И, пока живём, не имеем права упускать хоть малейшей выгоды. Даже если Анастасо ему наскучит, то она вернётся ко мне не с пустыми руками. Заработает славный капитал. А с деньгами её возьмут замуж и недевственной.
Бывшая царица вздохнула:
— Дело, конечно, ваше. Просто мне казалось, что с её талантами, светлой головой можно добиться большего.
— Не исключено. Ей всего четырнадцать, а она уже — фаворитка стратопедарха. Будущее покажет, где она окажется к двадцати!
Иоанн заплатил требуемую сумму, и конфликт был исчерпан. Более того: армянин предложил ещё двести золотых — за приобретение прав на рабыню Ирину. И хотя семилетний Феофан со слезами на глазах умолял отца этого не делать, потому что гувернантка — как родная мать ему, корыстолюбивый кабатчик согласился и на вторую сделку. Сыну же сказал: «Замолчи, дурак! За такие деньги я тебе куплю грех других Ирин, образованнее и лучше!» — «Не хочу других! Возврати её!» — плакал мальчик, но его никто слушать не желал.
Переезд из «Серебряного коня» в дом Цимисхия состоялся под Рождество. За аланкой прислали крытую повозку — и весьма даже кстати: рыхлый снег, шедший в Константинополе тем утром, мог бы промочить всю её одежду до нитки. Небольшое имение военачальника находилось неподалёку от города, в живописной бухточке Мраморного моря, берега которой были сплошь усажены корабельными соснами. Двухэтажная каменная усадьба открывалась окнами на заросший пруд, грязновато-серый в такое время, а во внутреннем дворике не функционировал (также по причине зимы) маленький фонтан. Анастасо выбежала навстречу наставнице:
— Слава богу, ты здесь! Проходи смелее, чувствуй себя как дома! Я тебя поселю рядом со своей спальней. Ты замёрзла? Ничего, примешь ванну, шерстяное исподнее наденешь, выпьешь горячего вина и согреешься. Сядем у камина, поболтаем вволю... Все мои рабыни — глупые невежды, словом перекинуться не с кем. Ты — другое дело. Ты — почти что подруга, верно?
Юная наложница сделалась ещё женственней, как теперь бы сказали — сексапильней, тем, что именуют «роковая красавица»; дорогие наряды, украшения, яркая косметика шли ей необычайно. Чёрный мохнатый пёсик семенил за хозяйкой по комнатам и, облаяв Ирину, чуть не укусил её за ногу.