— Фу, Арапка, фу, — прогнала его танцовщица. — Он вообще незлой, но чужих боится. Ничего, привыкнет. Как тебе моё обиталище? Милая конурка? Не сравнить с папиной лачугой! И потом здесь бывают такие гости — государственные мужи, и военные, и учёные. Лучшие умы! Я практически принята в их круг. Неплохая награда за потерю чести? — И она смеялась, радостно откинувшись на спинку дивана.
Тем же вечером огорошила гувернантку главным своим секретом:
— Я беременна! Только — тс-с, никому ни слова. Даже Ио пока не знает. Это мой сюрприз ему к Рождеству. То-то будет рад! Ведь его супруга Мария — как и он, армянка, — не имеет детей. А бесплодие одного из супругов — веский аргумент для развода, церковь признает. Он тогда женится на мне. Мы с тобой и с ребёночком переедем в его особняк в Константинополе, важные знакомства завяжем и меня примут во дворце... А? Неплохо задумано?
От вина и тепла дочка Негулая несколько расслабилась и некстати брякнула:
— Ну, а я тогда получу от тебя свободу?
Фаворитка Цимисхия недовольно надула губки:
— Вот неблагодарная! Хочешь со мной расстаться, улизнуть в Хазарию, жить своими заботами? Хороша «подруга»! Нет, забудь о родине. Я тебе не дам вольную даже за груду золота. Будешь моей рабыней до скончания века. — И добавила очень резко: — И спаси тебя Бог заводить снова разговор о свободе. Больше не прощу. А в отместку могу продать — скажем, в дом терпимости. Раз и навсегда заруби себе это на носу!
У Ирины кожа сделалась гусиной: перед ней сидела не наивная девушка-подросток, легкомысленная, без царя в голове, но расчётливая, холодная и немилосердная тварь.
— Извини, — пробормотала аланка, — я сморозила глупость. Просто переезд и дурная погода мне навеяли странные фантазии. Ты — моя владычица. Я твоя всецело. Больше, чем Арапка...
Губы Анастасо из надутых растянулись в улыбку:
— Вот: другое дело. Ты же у меня умная, дважды повторять не приходится...
А невольница про себя подумала: план освобождения сводится отныне к единственному — побегу.
12
В середине мая 855 года у любовницы Иоанна появилась на свет семимесячная дочурка. Чуть не умерла, но её спасли, отпоили и выходили. При крещении дали имя матери — Анастасо. Возвратившийся в августе из похода в Малую Азию военачальник был действительно очень рад — напустил полный дом гостей, закатил разливанный пир и кричал, что уже имел разговор с Патриархом — тот согласен рассмотреть дело о разводе, не откладывая надолго, — может быть, уже осенью. Но судьба распорядилась иначе. Нет, с одной стороны, облегчила формальности — в октябре Мария неожиданно умерла, чем избавила церковь от нелёгкого для себя решения (православие расторгало брак очень неохотно — по любым мотивам, даже узаконенным). А с другой стороны, армянин должен был теперь носить траур и не мог жениться повторно сразу — это бы нарушило правила тогдашнего этикета и произвело бы недоумение в обществе. Словом, лишь весной 958 года состоялся переезд Анастасо-большой с Анастасо-маленькой и всей челядью, в том числе и с Ириной, в Константинополь. Свадьбу запланировали на конец мая. И опять судьба самым непредсказуемым образом перепутала карты будущих жениха и невесты: в дочь кабатчика Кратероса вдруг безумно и оголтело влюбился принц Роман — сын и единственный наследник императорского престола.
Молодой человек только что отпраздновал восемнадцатилетие. Худощавый и светловолосый, несколько изнеженный и меланхоличный, он крутил и вертел родителями — Константином Багрянородным и императрицей Еленой. Ведь помимо него в их семье были только девочки — пять сестёр. И Роман позволял себе разные капризы — зная наперёд, что никто ему возражать не станет. Обладая хорошей памятью, мальчик без напряжения занимался с учителями — математикой, географией и латынью, философией и Законом Божьим; знал античных авторов и неплохо пел; а военное дело, скачки и поединки занимали его не слишком. Был неразговорчив и скрытен, раздражался редко, но когда уж сердился, мог ударить слугу кулаком в лицо.
Принц увидел фаворитку стратопедарха в храме Святой Софии в ночь на Пасху — православные собрались ко всенощной. В кружевной накидке, тёмно-синем плаще, в свете тонкой мерцающей свечи Анастасе выглядела прелестно. Этот нежный профиль, носик с чуть заметной горбинкой, сладострастные губы, длинные ресницы, приглушавшие шаловливость взгляда, — поразили юношу до глубин души. Он уже не мог слушать Патриарха, проводившего службу; только и глядел на божественное, как ему показалось, видение — ангела во плоти, неземное создание. Мать, императрица Елена, сразу же заметила рассеянность сына и спросила тихо: