Так никто у них ничего и не мог допытаться: ни Вовка, ни Зинка, ни Витька…
И 4-й «Б» решил проследить, куда это каждый раз после школы ходят Санька с Лёнькой. Но их не так-то просто было выследить. Вскочат на ходу в трамвай — и поминай как звали.
— От меня не скроются, — самоуверенно заявил Витька. — Я их и под землёй и под водой найду. Вот однажды мы с Санькой играли летом на реке в казаки-разбойники. А он знаешь до чего додумался — нырнул, камень между ног зажал и дышит через соломинку. Я его искал-искал, с ног сбился. Потом вижу — из воды соломинка торчит, а вокруг неё пузыри булькают. А у меня с собой спички были. Нашёл я на берегу окурок, раскурил его как следует, подплыл к соломинке, затянулся и как дуну в неё. А Санька как выскочит, из носа дым валит! А потом дал мне два раза по шее и говорит: «Ты ещё тот следопыт, Витька. От тебя не скроешься!»
— Действуй, — сказал ему Мишка.
И Витька начал действовать… А со следующего дня тоже стал пропадать вместе с Лёнькой и Санькой неизвестно где.
— И ты тоже? — ужаснулся Мишка.
— Тоже… — уныло согласился Витька и плаксиво забормотал — Я не хотел, так получилось…
А чего «не хотел» и «что получилось» — ни за что не говорил и молчал как рыба.
— Может, ещё кого послать? — предложил Вовка.
— Нет, хватит, — отрезал Мишка. — Одного уже посылали! — Он испугался, что с другими произойдёт то же самое.
После Витькиной измены слежка стала бесполезной, Санька теперь всегда был начеку.
И неизвестно, чем бы все это кончилось, если б не Зинка. Однажды она примчалась к Мишке во двор и, задыхаясь, сказала:
— Они с Чинариком в пристеночку играют! Я сегодня с мамой с базара шла, заглянула случайно во двор, что у пожарки, гляжу — играют! На деньги!!!
— Веди, — сказал Мишка.
— Сам найдёшь, — отрезала Зинка. — Командир нашёлся… Да я тебе ни за что не сказала бы. Я только ради класса!
— Вот ради класса и веди! — разозлился Мухоркин. — Чуть что: Мишка, Мишка, Мишка!.. Может, мне больше всех надо?!
— Ну, хватит, — замялась Зинка. — Разнылся. Чего уставился? Идём. Отличник.
…Они вошли во двор и огляделись по сторонам.
Двор как двор. Гремящее на ветру, замороженное бельё. Сараи. Малыши, сооружающие внушительную снежную бабу… «Игроков» нигде не было видно.
— Здесь они, здесь, — зашипела Зинка. — Спрятались, наверно.
— Чинарика не видел? — спросил Мишка у одного из малышей.
— Там, — малыш показал лопаткой за сараи.
За сараями шла азартная игра.
Чинарик лихо ударил пятаком по стене, и тот со звоном лёг на лёд рядом с монетами Саньки, Лёньки и Витьки.
— За тобой уже пять рублей, — сказал Чинарик Саньке. — А за тобой трояк. — Это уже относилось к Лёньке.
Витька, как новичок, пока что проиграл меньше всех — два рубля.
Серёга, по прозвищу Чинарик, был известной личностью. Ему уже стукнуло лет пятнадцать. Когда-то он учился в ремесленном, но оттуда его, как он говорил, «вышибли за мелкий шухер». За хулиганство, значит. И сейчас он нигде не учился и не работал. А его отец-пенсионер, который торговал яблоками на базаре, ничего не мог с ним поделать. Говорят, участковый Ерошкин строго-настрого сказал Чинарику: «Вот погоди у меня, получишь паспорт, я тобой вплотную займусь!» А Чинарик ему вроде так ответил: «У меня ещё год впереди» — и продолжал слоняться по городу и продавать вдвадорога билеты в кино на вечерние сеансы.
Увидев Мишку и Зинку, ребята испуганно зашептались, а Чинарик радостно сказал:
— Играть пришли?
— Денег нет, — с вызовом ответил Мишка.
— И не надо, — великодушно заявил Чинарик и уточнил — Пока не надо. Они вон тоже в долг играют. Потом отдашь. У нас на честность. Поверим.
— Вот вы, значит, где! — затараторила Зинка. — Играете, да? На деньги, да? — и неожиданно выпалила — А вы их заработали?
— Вы что, пришли играть или мешать? — пронзительно закричал Чинарик, голос у него был тоненький-тоненький. — А ну, давай отсюда!
Санька догнал Мишку и Зинку у ворот и виновато сказал:
— Понимаете… Встретил я Чинарика, а он мне: «Давай сыграем». Ну, я и… До сих пор отыграться не могу…
— Силы воли у тебя нет, — сказала Зинка.
— При чём тут сила воли? — раскричался Санька. — Я бы сам давно бросил! А где я пять рублей возьму? Где? Я слово дал!
Зинка и Мишка молчали. И правда, где?
— А Лёнька с Витькой… тоже? — почему-то шёпотом спросила Зинка.
— Тоже, — вздохнул Санька. — Влипли… — И безнадёжно махнул рукой — Пойду… Может, ещё отыграюсь.