Неудача под Ростовом была болезненно воспринята не только Клейстом, но и самим фюрером. Поэтому к новому наступлению «танковый генерал» готовился очень тщательно, чтобы восстановить свой поколебленный престиж. Для этого изучалось расположение советских войск, уточнялись маршруты движения, схемы дорог, мостов.
Танкам Клейста удалось ворваться в Цимлянскую, Константиновскую, Новочеркасск, овладеть Батайском, Ростовом. Успешное продвижение на юг окрыляло Клейста.
Вскоре за ведение операции он получает пост главнокомандующего группой армий «А». К предгорьям Кавказа шли десятки опытных дивизий, и главнокомандующий полагал, что стоит только пройти ставропольские степи и притеречные долины, дальше его танковую армию уже никто не сможет остановить. А там — Орджоникидзе, нефтяные промыслы Грозного и Баку, Закавказье, Черноморское побережье…
Первая танковая армия Клейста состояла в это время из отборных кадровых дивизий: 3-й танковой дивизии генерал-майора Герра и 23-й танковой дивизии генерала фон Макка.
В группу Клейста входила и 17-я полевая армия под командованием генерал-полковника Руоффа. Она состояла из 12 дивизий, разделялась на корпуса и особые группы. Армия Руоффа имела превосходное оснащение, была закалена в боях, хорошо вооружена. Она отличалась мобильностью, так как располагала большим парком автомашин, тягачей, бронетранспортеров.
Клейсту были подчинены также румынские войска: 5, 6 и 9-я кавалерийские дивизии, 2 и 3-я горнострелковые и 19-я пехотная.
Гитлеровские стратеги учитывали, что на их пути будет не только героизм, мужество и отвага советских воинов, но и сопротивление партизан, жителей городов, селений, станиц и аулов. Каждый куст, камень, овраг таили за собой сопротивление. А впереди — на горизонте, угадывались высочайшие вершины Кавказа — Эльбрус, и Казбек, заоблачные перевалы. Поэтому для ведения боевых операций на высокогорных участках Кавказа в группу армий «А» вошел 49-й горнострелковый корпус генерала Рудольфа Конрада. Здесь были сосредоточены лучшие альпийские дивизии: 2 и 4-я горнострелковые и 97 и 102-я горноегерские.
1-й горнострелковой дивизией, именовавшейся «Эдельвейс», командовал генерал-лейтенант Ланц. В прошлом опытный альпинист, Ланц не раз покорял альпийские, гималайские и кавказские «многотысячники». Со своими вымуштрованными горными стрелками он успешно прошел по перевалам Европы.
Дивизия «Эдельвейс» была гордостью армии рейха. Репортеры кинохроники снимали ее среди голубых ледников и альпийских снегов Швейцарии, во французских Альпах; цветные фотографии «снежных барсов» печатались в самых лучших журналах Германии рядом с кинозвездами, конструкторами самолетов и танков. Клейст верил, что они прорвутся через перевалы Кавказа и спустятся к лазурному берегу Черного моря.
Гитлеровское командование выпустило специальное обращение к стрелковому альпийскому корпусу: «Альпийские егеря германской армии сражались под Нарвиком, сидели в дотах на линии Матаксеса, штурмовали Крит. Ныне они станут героями Кавказа… Дух немецкого горного стрелка должен вечно жить в наших гордых егерях, идущих на штурм великого хребта Кавказа».[17]
С «эдельвейсами» соперничали солдаты 4-й горнострелковой дивизии. В нее набирались только тирольцы, для которых альпинизм, скалолазание были любимым занятием, а отвесные склоны и бездонные пропасти — родной стихией.
На знаменах этих дивизий рядом с фашистской свастикой красовался серебристый цветок эдельвейс. Горные стрелки получали специальное альпийское снаряжение, легкие переносные пушки и минометы, спальные мешки, компасы, рации, кислородные маски, защитные очки и др.
В начале войны 97 и 101-я горноегерские дивизии считались обычными пехотными. Вступив в предгорья Кавказа, оба соединения получили альпийское снаряжение и пополнили 49-й горнострелковый корпус генерала Конрада. Сюда же входили еще две горнострелковые румынские дивизии.
В резерве немецких войск группы армий «А» находились засекреченные части «Зондерштаб» «Ф» под командованием генерала Фельми. Мы тогда мало знали об этих таинственных частях. Переходы они совершали вслед за группой Клейста только ночью, ни в какие бои не вступали. Говорили, что эти части имеют в своем составе кавалерию, танки, артиллерию, авиацию.
Вскоре наша разведка выяснила, что это так называемый «африканский» корпус «ЦБФ» — «Для особого назначения». Он формировался в Греции и шел на соединение с войсками генерала Роммеля, которые действовали в это время в Египте. В состав корпуса входило три моторизованных батальона, один танковый батальон, один артиллерийский дивизион, авиаотряд и ряд других частей. Кроме того, он получил на усиление кавполк и один танковый батальон. Корпус комплектовался из авантюристов разных национальностей Европы, владевших английским, французским и арабским языками. У корпуса Фельми была даже своя эмблема: в овале, на желтом фоне изображалось восходящее солнце, пирамида и склоненная пальма. Внизу — черная свастика и загадочная буква «Ф».