Услышав слова девушки, громко чавкающий Стефан подавился и задался в приступе кашля, пока Джейми с силой хлопал его по спине. Наконец коварный кусок покинул его глотку, и Стефан обратился к своему другу:
— А я что тебе говорил? Селюки те еще сучары.
— Я что-то не так сказала? — слегка смущенно произнесла девушка.
— В этом лесу нет никакой прорицательницы, — объяснил Джейми. — Здесь на всю округу лишь одна ведьма…
— … а мы как раз идем к ней в гости, — закончил за него Стефан, похлопав по лежащему рядом с ним арбалету.
— Ведьма? Но ведь…
— Тебя надули, — перебил ее Стефан. — Послали на убой как овечку.
Мелэйна не могла поверить своим ушам. Она вспомнила тех приятных добродушных крестьян, что приютили ее и объясняли, как найти в лесу тропу, ведущую к таинственной мудрой женщине, что распутывает клубки судеб и помогает найти дорогу заблудшим душам. А теперь… ведьма? Но не думается, что ее новым знакомым есть смысл ей врать. Глядя на танцующие языки пламени, Мелэйна протянула:
— Так вы, значит, охотитесь на всяких… тварей и колдунов?
— Ага, — шмыгнул носом Стефан. — Делаем за святош грязную работу, — он сплюнул на землю, взглянул на кулон девушки, и добавил. — Уж без обид, жричка.
Девушка внимательно оглядела ее новую компанию. Вблизи парни выглядели еще моложе, чем ей показалось на первый взгляд. Хотя Джейми все-таки был чуть старше их обоих, а вот Стефан, казалось, лишь недавно обзавелся короткой щетиной, которую яростно скреб грязными обломанными ногтями.
Мелэйна слышала, что в последнее время по всему королевству появилось множество подобных им людей — вернувшиеся с войны воины, что прочему заработку предпочитали проливать кровь, простые крестьяне, поменявшие мотыги на копья, банды головорезов, почуявшие запах монет; в общем — любой отчаянный люд хоть как-то владеющий оружием и готовый рискнуть головой за монеты. Конечно, обычно чудовищами и чародеями занимались Святые Мечи — но большая часть воинов братства полегла в бою с визрийцами, а оставшиеся не могли быть везде и всюду.
— Ты умеешь творить всякое? — вдруг спросил Джейми.
— Вся… всякое?
— Ну, колдовать, — объяснил за друга Стефан. — Тебе же амулет не за красивые глазки дали, верно?
— Это не колдовство, — пылко ответила девушка, дотронувшись до кулона. — То, что мы делаем — благословление богов, дающее нам силы для борьбы со злом. Орден воюет сталью, а наше оружие — вера. Сравнивать дар и чернокнижие, это все равно что, все равно что…
Она умокла, от возмущения не сумев подобрать нужное сравнение, но казалось, ее пылкая речь не произвела ни малейшего впечатления, ни на того, ни на другого.
— Так умеешь? — повторил свой вопрос Джейми, переведя на нее взгляд. Мелэйна невольно отметила про себя правильные, пускай и чуть угловатые черты его лица. В отблесках огня оно казалось высеченным из камня: крепкий подбородок, резкие скулы, жесткий, но не жестокий взгляд; и даже шрамы скорее не уродовали, но придавали мужества — вдоль виска тянулась длинная белесая полоса, а от левого уха остался маленький кусочек.
Девушка вздохнула, поглубже кутаясь в плащ, и кивнула. Остаток ночи они провели за коротким разговором, а на следующий день Джейми растолкал ее, едва первые лучи солнца пробились сквозь густые кроны. Они позавтракали остатками холодной похлебки и выдвинулись в путь — признаться, Мелэйна сама не понимала, как ответила согласием на их просьбу. Но она будто бы нутром чуяла, что поступает так, как должно.
Хижина ведьмы находилась не более чем в лиге от их лагеря. Когда они остановились около большого крепкого дома с дымящейся трубой, что-то хрустнуло под ногой девушки. Опустив глаза, она в спешке прикрыла рот, так как ее нехитрый завтрак чуть не полез наружу. Девушка стояла на пожелтевших обломках человеческих костей, слишком маленьких и тонких, чтобы принадлежать взрослому человеку. Она с отвращением отшатнулась в сторону, тогда как Джейми и Стефан, напротив, с интересом склонились над останками.
— Ну и сучара, — покачал головой Стефан.
— Ведьма? — спросил Джейми.
— Ага. А селюки еще хуже, — парень сплюнул на землю. — Вы что думаете, карга сама по округе вынюхивает и сопляков ворует? Родился лишний рот — отнеси его к хижинке в лесу и оставь у порога. Сын постоянно болеет и не может работать? А иди-ка ты в лес во-о-он по той тропинке, отнеси корзинку одной милой старушке. Появилась в деревне незнакомая девица? Давай к гадалке прогуляйся, милая.