— Ладно, пошлите внутрь, — произнес Джейми, смахнув со лба пот.
Дом ведьмы встретил их гробовой тишиной — казалось, можно было услышать, как пауки по углам плетут свои сети. На первый взгляд внутри он выглядел также обычно, как и снаружи: с потолка свисали пучки едко пахнущих трав, в углу — несколько стопок аккуратно сложенных дров, слева — замызганная лохань с густым месивом, а по правую руку находилась короткая кровать, заваленная каким-то тряпками.
Джейми указал на чуть приоткрытую дверь, из которой лился тусклый свет. Но не успел Стефан дотронуться до нее, как Джейми с силой дернул друга за воротник. «Что еще?», — одними губами произнес Стефан, но вместо ответа Джейми лишь указал на тонкую бечевку, натянутую над порогом. Отойдя чуть в сторону, он одним движением оборвал тонкую нить — раздался скрежет и с потолка упал взведенный капкан на длинной цепи.
Осторожно обойдя ловушку, они оказались в просторном зале, провонявшим дымом. Прямо перед ними находился погасший очаг с котлом, вдоль стен висели покосившиеся полки — со ступками, черепками, костями, стеклянными шарами, минералами и прочими малопонятные вещами — и горящие подсвечники, а на полу лежал мягкий разноцветный ковер. Приглядевшись, Мелэйна шумно сглотнула слюну — она только сейчас поняла, что соткан он из человеческих волос. Богиня, сколько же людей нашли тут свой последний приют…
С верхней полки раздался протяжный скрип, а едва все трое повернули головы, как один из вороньих черепов клацнул зубами.
— Так-так-так… Завтрак, обед и ужин. Съем вас, сожру, сварю кишочки…
— Манесса матерь наша защити нас детей своих… — начала, было, вслух произносить молитву девушка, но череп разразился визгливым хохотом, от которого у нее по всему телу пробежали мурашки.
— Твоя мать — небесная потаскуха, как и ты.
— Не обращайте внимания, — произнес Джейми, внимательно оглядывая залу. — Она просто пытается нас запугать.
— Запугать, затоптать, а потом сожрать, — каркнул другой череп, человеческий, с аккуратной дырой между пустыми глазницами. — Интересно, какой ты на вкус? Мягкий или жестковатый?
Тут вдруг Стефан выпучил глаза и открыл рот, а потом дрожащим голосом прошептал, глядя на свою ногу.
— Снимите с меня ЭТО.
— Снять что? — с недоумением спросила Мелэйна, окидывая взглядом его штанину.
— Оно ползет по мне, — парень едва не выронил арбалет из дрожащих рук. — Помогите…
Не тратя времени на разговоры, Джейми шагнул к другу и попросту отвесил ему крепкую затрещину. Как ни странно, видимо, это помогло, так как Стефан вздрогнул, потер ухо и быстро-быстро заморгал, а потом, оглядев себя с головы до пят, со злобой сплюнул на пол:
— А, так это все твои фокусы. Выходи, сука. Мы тебе свои покажем.
— Как скажешь, — согласился череп.
После этих слов все свечи погасли, и комнату захватила тьма, точно кто-то надел им на голову плотный мешок, а откуда-то издалека раздались быстрые шаркающие шаги.
— Свет! — закричал Джейми, чей голос звучал глухо, как из закрытой бочки.
Собрав волю в кулак, Мелэйна закрыла глаза, почувствовав, как ее тело наполняется теплом, дабы через миг яркая вспышка осветила зал — и вовремя. Джейми еле-еле успел уклониться от топора старухи, рассекшего воздух прямо над его головой; Стефан же, не мешкая, вскинул арбалет, резкий щелчок — и болт пронзил плечо ведьмы, заставив ее зашипеть от боли и выронить топор.
В тот же миг мрак исчез, и Мелэйна смогла разглядеть колдунью. Пергаментная кожа обтягивала череп старухи, на плечи спускались спутанные пряди белых волосы, напоминающие паутину; одета ведьма была в покрытые бурыми пятнами лохмотья, а ее лицо искажала перекошенная гримаса не то боли, не то злобы.
Карга на удивление резво прыгнула к очагу, хоть до него и было не меньше семи футов, и, схватив котел, кинула его в их сторону. Джейми оттолкнул Стефана, спешно заряжающего арбалет, и рухнул на пол, увлекая за собой Мелэйну, чем, возможно, спас ей жизнь. Котел пролетел прямо над ними — и через миг едкое варево, попав на пол и стену, начало с шипением разъедать древесину.
Выхватив из-за пазухи небольшой пузырек, ведьма осушила его одним глотком — казалось, можно было увидеть, как сквозь тонкую кожу в глотку льется густая темная жидкость. Сосуд упал на пол, разбившись на меленькие осколки, а через мгновение колдунья рухнула на колени, издавая протяжный вой, что сменился хрустом раздираемой плоти — Мелэйна не поверила своим глазам, когда увидела, как из-под грязного рубища показались еще несколько пар скрюченных рук. Поначалу маленькие, точно у младенцев они становились все больше и длиннее — боги, ведьма походила на какого-то демонического паука, вылезшего из самых темных преисподней. Колдунья наклонила голову на длинной тонкой шее и заклокотала: