Поднявшись с пола, он открыл ставни и выставил наружу графин, повернув его ручкой на восток. Это был условный сигнал — человек, привезший его сюда, сказал, что за ним прибудут за несколько дней до местного религиозного праздника. А это будет уже завтра.
После мужчина кинул взгляд на улицу — первые лучи солнца ударили на землю и жители ее понемногу оживали: вот замотанные в платки женщины с усталыми глазами, партачи — из тех, кто слишком неумел, склочен или вороват, чтобы вписаться в ремесленный цех, босоногие мальчишки, мнимые калеки скрывающие руку иль ногу, дабы выклянчить лишнюю монету, Аккуратно достав из кармана небольшой пузырек, мужчина поднес его к свету и посмотрел на бесцветную жидкость, что казалась грязной из-за мутного стекла. Величайшая ценность — одно из самых смертоносных и редких снадобий, что была сделана из яда сразу нескольких чудовищ. Добыть их — та еще задача, но правильно смешать — и вовсе отдельная наука. Одна капля этой смеси стоит баснословное состояние, но если эта капля попадет в кровь или слюну человека…
Мужчина убрал пузырек, посмотрел на трясущиеся пальцы и медленно сжал их в кулак. Он долгими часами практиковал учения, что должны были очистить его разум от лишних мыслей, но… К его стыду волнение все еще царапалось изнутри, заставляя чресла дрожать, а кровь в висках бить молотками. Начав свой путь с уличных головорезов и беглых рабов, вскоре он перешел на мелких служащих и торговцев; он убивал чиновников, главнокомандующих, жрецов и знать, но ему никогда еще не выпадала возможность войти в историю.
Ведь даже из его собратьев мало кто мог похвастаться убийством короля.
Глава 1
Уверены лишь боги
Фриданская поговорка
Осень 778 г., месяц Плодов, неподалеку от деревушки Крутой Ключ.
— Ну, так что?
Джейми ничего не ответил. Присев на корточки, он взял в руки обглоданную человеческую кость и окинул ее задумчивым взглядом. Чуть поодаль треснутый череп пялился на него впадинами пустых глазниц, раззявив рот в безмолвном вопросе: «Зачем ты тревожишь мои останки?». На мосле, который держал Джейми, виднелись круглые отметины чьих-то крепких клыков — видимо, его разгрызли, чтобы добраться до костного мозга.
— Упырь.
Джейми бросил кость на землю, поднялся на ноги и провел рукой по волосам. Он давно перестал сбривать их под корень, но отросшие светло-каштановые пряди все равно еле скрывали обрубок, оставшийся от левого уха. Стефан, стоявший за его спиной, потянулся и зевнул, обнажив желтоватые зубы.
— А может гули?
— Гуль не стал бы глодать кости, — пожал плечами Джейми.
— Горгон?
— Сожрал бы целиком.
— И то верно. Ладно, уж с упырем-то мы справимся. Пошли, подтащим колымагу поближе, я не собираюсь торчать на виду у твари.
Они направились к повозке, которую оставили в подлеске неподалеку от пещеры. Взявшись за жерди, они подкатили телегу поближе, оставив ее напротив зияющей черной ниши. Мелэйна до сих пор хранившая молчание, закрыла глаза и начала тихо проговаривать слова молитвы: «… матерь небесная, защити нас в борьбе нашей… низвергни их назад во тьму…».
— Ты бы лучше не причитала, а помогла, — буркнул Стефан, вытирая со лба пот, смешанный с пылью и грязью.
Девушка ничего не ответила, продолжая возносить просьбы богам. Закончив, она прокашлялась и буркнула:
— Отвали, безбожник.
— Ох, простите меня грешного, — закатил глаза Стефан, доставая из повозки арбалет.
Джейми снял с пояса ножны с мечом и положил на дно повозки. «Слишком длинный. Бесполезный, если бой начнется в пещере», — подумал он и недовольно оглядел их нехитрый скарб. Пара кинжалов, годных разве что резать хлеб или сыр. Короткое копье со сломанным древком, кое-как стянутым ремнем. Неаккуратно вырезанная дубина, покрытая засохшими бурыми пятнами. Что-то они прикупили сами, а что-то досталось им от менее удачливых «охотников». Последний хороший клинок, что побывал у него в руках — подарок от одного зажиточного барона, чьи земли они избавили от вирмов — остался торчать обломком в пасти горга и Джейми лишь тяжело вздохнул, понимая, что позволить себе приличную сталь они смогут ой как не скоро.
Он уже почти решил все же рискнуть пойти на тварь с мечом, как тут ему на глаза попался топор с широким полукруглым лезвием и крюком на обухе. «То, что нужно, — взяв его в руки, Джейми осторожно провел подушечкой пальца по краю и цокнул языком. — Слегка затупился. Не страшно».