Да и самих рекрутов во дворе было не более двух дюжин, если не того меньше. Что уж говорить — орден переживал не лучшие времена. Впрочем, как и вся Фридания — наверное, это было единственным, в чем их мнения с Матиасом полностью совпадали. Казалось, совсем недавно едва ли не один из десяти претендентов заслуживал право называть себя хотя бы полубратом, тогда как его менее удачливые приятели возвращались домой, но теперь любой человек был на вес золота. Вышагивающий рядом с дядей Маркел повернул к нему голову.
— Мы ждали тебя еще несколько дней назад. Что-то случилось?
— Меня перехватил гонец его величества, так что мне пришлось сделать небольшой крюк и заехать в столицу.
— Вот как? И что же хотел Моро?
— Выпить бокал вина, вспомнить былые годы, — безбожно соврав, пожал плечами Амадиу. — Все мы становимся чуть сентиментальнее с возрастом.
Маркел хмыкнул, видимо, ни на миг ему не поверив, но не стал допытываться до правды. И не то чтобы Амадиу не доверял племяннику — отнюдь, просто не видел смысла забивать тому голову лишними заботами; думается, дел у него и без того навалом. Теперь они вышагивали по широкому коридору, на стенах которого были вывешены портреты всех, кто когда-либо возглавлял орден — от Святого Иоанна, единогласно избранного первым капитулом более трех веков назад до друга и предшественника Амадиу — Камиля Фье, почившего уже как десять лет. Лишь один великий магистр не удостоился упоминания в этой галерее… Но Тома тут же отогнал от себя эти тяжелые мысли, что до сих пор иногда бередили его душу.
Настанет день, когда и Амадиу будет строго смотреть на проходящих мимо Мечей, полубратьев и слуг, давно привыкших и даже не обращающих внимания на реликты давно ушедших времен. Тома отметил, что лучше заранее найти более-менее приличного живописца — некоторые из портретов воистину вгоняли в трепет, но не величием персоны изображенного, а скорее специфическим исполнением и довольно интересными пропорциями. В особенности не повезло бедняге Годрику — он и при жизни не слыл красавцем, а уж на собственном портрете… К счастью, художник закончил полотно уже после смерти заказчика; Амадиу, помня нрав покойного, подозревал, что тот мог легко отправить сына музы на тот свет даже будучи прикованным к постели, как в последний год своей жизни.
— А между вином и воспоминаниями его величество случайно не упомянул о том, когда корона планирует возвращать долги? — не без доли ехидства поинтересовался Маркел.
— Вино оказалось слегка кисловатым, — усмехнулся Амадиу. — И единственное золото, что мы увидим в ближайшее время, упадет нам под ноги с деревьев.
— Боюсь, Моро нарывается на то, чтобы спустить на него Боссэ, — с нарочито суровым видом сказал Маркел.
Они переглянулись и через мгновение по пустому коридору прокатился дружный хохот. Боссэ — главный казначей ордена — был тихим невысоким старичком с несмываемыми чернильными пятнами на пальцах и вечной грудой свитков, что вываливались чуть ли не из рукавов; но во всех вопросах, где промелькнула хоть монетка, принадлежащая Святым Мечам, он тут же превращался в неумолимого хищника, что не остановится, пока последний ломаный простак не вернется в хранилище Алого Оплота. Смех утих и после некоторого молчания Маркел произнес:
— А я думал, Матиас хотел узнать твое мнение о новом претенденте на трон.
Амадиу взглянул на племянника, что спокойно смотрел пред собой, точно они обсуждали вчерашнюю погоду. Да уж, не стоит недооценивать сына его покойного брата. Пускай внешне он и вылитый Нель, но вот характер у него скорее от матери не зря прозванной Валлонской Орлицей.
— В какой-то момент разговор зашел и про него, — нехотя согласился Амадиу. — Наш король весьма обеспокоен нарастающей смутой и попросил меня обозначить позицию ордена. Но я воздержался от ответа. Во всяком случае, пока.
— Для простых людей Черный Принц уже успел стать героем, — задумчиво протянул Маркел. — Народ любил Лоренса и с радостью воспринял появление его сына…
— Коим он является лишь с его собственных слов, — заметил Амадиу.
— Я не был бы столь уверен, — возразил Маркел. — Многие верные семьи Фабио встали под его знамена. Ходят слухи, что у Принца за душой не только пустые слова, но и доказательства того, что в его жилах течет королевская кровь. Скажем, письма его почти не отличить от тех, что были написаны рукой самого Лоренса и на всех своих посланиях он ставить печать Фабио — а известно, что ее не было даже у Моро…