— Крестьянам сейчас тяжело, — пожала плечами Мелэйна, вышагивая рядом с ним. — Церковь вместо десятины стала брать двадцать, корона тоже подняла налоги, почти везде запретили охоту, а год выдался неурожайный. И кстати — вилами ткнуть пытались только тебя, когда ты полез приставать к дочери того кузнеца.
— А мы-то тут причем? — возразил Стефан. — Я вот ничьи двадцатины не забираю. Только женские сердца, — он ухмыльнулся. — Кстати насчет этого — та девка сама была не прочь.
Мелэйна громко фыркнула, и они начали очередную беззлобную перепалку. Делали они это скорее из-за скуки, чем из-за реального желания как-то досадить друг другу. Поначалу Джейми слегка раздражали их постоянные переругивания, но потом он привык и даже находил их отчасти забавными. Пока его друзья перебрасывались колкостями, Джейми молча размышлял о том, что увидел в пещере.
— … ты оглох?
Джейми встрепенулся и взглянул на Стефана. Его друг шмыгнул носом и повторил вопрос.
— Куда мы чешем?
— В Мьезу. Передохнем, а дальше посмотрим, — ответил Джейми. — Может, найдем выгодную охоту и сможем перезимовать в городе.
— Как думаете, хорошие там бордели? — задумчиво протянул Стефан, сорвав длинную травинку и засунув ее в рот.
— У тебя только об одном мысли, — покачала головой Мелэйна и обратилась к Джейми. — Что-то не так? Ты ни слова не проронил с того момента, как мы покинули деревню.
Джейми задумался о том, стоит ли сообщать им о том, что видел. Но, в конце концов, ответил.
— В пещере было гнездо. Уже третье, что мы видели в этих землях. Повезло, что нам не попался молодняк.
Наступившую тишину нарушал лишь скрип деревянных колес и беззаботное посвистывание Стефана. Некоторое время Мелэйна о чем-то размышляла, покусывая нижнюю губу. В конце концов, она оглядела своих спутников и произнесла:
— Богиня, то есть… эти твари могут размножаться? — девушку передернуло. Видимо она представила себе, как может выглядеть совокупление упырей. На самом деле Джейми сам не знал, как происходит этот процесс и если честно надеялся остаться в неведении.
— А ты думала, они из земли вырастают? — хмыкнул Стефан и сплюнул травинку под ноги. — Помнишь того упыреныша, Джейми? Мелкий ублюдок чуть мне пальцы не отхватил.
***
Джейми уже почти пару месяцев таскался по округе, перебиваясь случайными заработками, едва хватающими на еду и скудный кров. Идти ему было некуда — все его копье осталось лежать земле, а родной городок вместо невесты и матери встретил лишь опустевшими домами да почерневшими развалинами. Так что он попросту пошел дальше, сам не ведая, куда хочет дойти.
Четверть луны и несколько пятаков, которые он припрятал в сапоге, растаяли, не успел он оглянуться, и Джейми не имел ни малейшего представления, как заработать хоть бы пару медяков. Он не умел вспахивать почву, чинить кровлю, ковать железо или возводить дома, а меч — единственное, что у него осталось, за исключением шрамов — вряд ли мог помочь заработать ему на жизнь.
Конечно, иногда какой-нибудь купец с бегающими глазами хриплым шепотом предлагал ему «поговорить» с кем-нибудь из недругов, намекая на то, что его собеседник после разговора должен остаться в ближайшей канаве с перерезанным горлом, но Джейми был воином, а не наемным убийцей. Хотя, судя по всему, многие не видели особой разницы.
В конце концов, Джейми осел в захолустном постоялом дворе на не шибко богатом тракте, следя за тем, чтобы посетители не поубивали друг друга в пьяной драке, попутно прирезав хозяина. Не самая завидная работа — но все же лучше, чем умереть от голода в какой-нибудь канаве. Трактирщик не платил ему ни монетки, но зато исправно кормил дважды в день, да и предоставил угол на конюшне. Джейми как раз пережевывал свой нехитрый обед из слегка подгорелой каши с парой луковиц, запивая ее пинтой разбавленного пива, и даже не заметил, как около его стола возник какой-то незнакомец.
— Эй, привет. Работа не нужна?
Джейми окинул его взглядом. На него смотрел невысокий паренек, младше его на несколько лет. Возможно, он казался юным в силу своей худобы — грязная куртка из грубой шерсти раньше принадлежала явно кому-то повыше и поплечистее, штаны были подтянуты чуть ли не до пояса, туго-натуго перетянутые бечевой, а сапоги, казалось, вот-вот развалятся на куски. Лицо незнакомца покрывали несколько шрамов от какой-то болезни и веснушки, россыпью раскинувшиеся вокруг сплющенного и слегка свернутого набок носа. Парень пригладил пятерней торчащие волосы, напоминающие охапку выцветшего сена, и повторил свой вопрос: