***
– Вкушай ее улыбки сладкий мед,
Смотри в ее глаза – они невинны,
Но знай, что вместо крови в ней течет
Смола осины…
Когда я вечером собралась на охоту, за калиткой меня встретили стихи и нежно улыбающийся Тихон в дорогом костюме – черном в тонкую полоску. Он вручил мне букет красных роз.
– Смею надеяться, что на сей раз мне удалось тебе хотя б немного угодить.
– Спасибо! Классные цветы, да и стихи… оригинальные. Все лучше, чем про свалку.
Я поставила букет в гостиной, выбрав красивую хрустальную вазу.
Вообще я не люблю срезанные цветы, особенно – смотреть, как они вянут. Но мне хотели понравиться, а значит, следовало быть тактичней.
– Все так, как ты сказал: коррупция, подлоги, махинации, – вернувшись к Тихону, я с ходу прошептала ему в ухо, без ожидаемых чувственных откликов на его ухаживания. – Но хуже всего то, что мне пришлось из нашей вчерашней добычи раздуть целую стаю с легкой руки начальника крематория. Я это сделала, чтобы понять, куда ведут скользкие ниточки.
– Ты поступила правильно. Не беспокойся, – без тени сомнения на лице сказал Тихон.
– Мне надо сообщить в центр, – я двинулась к перекрестку медленным шагом. – Вдруг раскопают и не то подумают.
– Ни в коем случае, – предупредил Тихон, идя со мной в ногу. – Мы точно не знаем, что в преступлении не участвовали твои коллеги. Будь предельно осторожна. Пообещай, что все сказанное останется между нами.
– Обещаю, – я нервно стряхнула капли росы с ветки акации. – Но ты явно перегибаешь палку насчет заговора спецслужб. Насмотрелся голливудских шпионских триллеров?
– Ничегошеньки я не перегибаю. Альбина Юсупова после убийства Ломакиных подала рапорт в Москву с просьбой о переводе на другое место службы. Якобы в связи с тем, что ей невмоготу жить в Волочаровске после того, как ее жених Федор погиб в сражении со стаей вампиров. На самом деле у нее была другая причина. Знаю, что она поссорилась со Смолиным… Мы дружили, но Альбина далеко не все мне говорила… Напрасно… Я бы мог спасти ее, если бы знал чуть больше… Альбина была единственным достойным… человеком из команды Смолина.
– Никогда прежде вампиры не проникали в защищенные дома, – я начала размышлять вслух. – Если их впустили люди, то убийство было заказным… Знать бы еще, где искать концы. Хотя, сдается мне, они зарыты в городской больнице, – я умолкла, перебирая в уме зацепки: гибель соседей Нади, магический след, промолчавший пес.
В фольклоре есть упоминание о том, что злые ведьмы и колдуны нанимали вампиров для охраны лесных шабашей. В качестве оплаты они пригоняли в лес домашний скот. Только ни разу я не слышала об использовании моих “клиентов” в качестве наемных убийц. Интересно, чем с ними расплачивались заказчики преступлений? Наличкой? Выходит, напрасно вампиров считают равнодушными к деньгам.
– Здесь замешан сильный темный маг, – продолжила я. – Сегодня мы с журналистом “Волочаровского Вестника” и по совместительству медиумом Егором Ветровым провели в доме спиритический сеанс, но мало что узнали. Городские маги недостаточно сильны. Получается, что поработал кто-то извне, либо мои пропавшие коллеги кого-то упустили из вида или намеренно прикрыли. Я подключу к делу Надю Зорину, внучку лесной знахарки.
– Надя и Егор – классные ребята, – отметил Тихон. – Поздравляю, ты приобрела отличных друзей.
– Спасибо, – моя скомканная обледеневшая душонка начала понемногу расправляться и согреваться, – Есть у меня еще одна версия. Не знаю, слышал ли ты легенду о вампире, владеющим магией?
– Валко Вышкович? Был такой, да весь вышел. Тебе лучше знать. Жаль, что твоему отцу не выплатили положенное вознаграждение. В пересчете на современные деньги оно составило бы не один миллион долларов… Да… Не о чем жалеть! Тогда жила б ты в сказочном дворце, а ведь дворцы не в лучшем направлении меняют людей.
– Откуда ты знаешь… все подробности? – нервная дрожь пробежала от макушки до пят.
– Альбина разрешала мне читать некоторые охотничьи книги, доклады, документы. Я с детства любознателен до невозможности.
– Как думаешь, исчезновение команды связано с их незаконной деятельностью? – рискнула я спросить.
– Наверняка не знаю. В таинственном деле нужен осторожный подход и тщательное расследование, – Тихон поправил мой капюшон. – Но повторяю в сотый раз – вампиры не при чем. Весной они не нападают на людей. С марта по конец мая обитатели волшебного заповедника теряют бдительность в борьбе за семейное счастье. Кажется, весь лес ревет. Горное эхо разносит яростные крики златорунных баранов и туров, сошедшихся в поединках. Орочьи юноши для доказательства мужества проходят смертельно опасные испытания. Им предстоит преодолеть Перевал Горыныча и взойти на самую высокую Драконью гору. Эта гора испещрена пещерами, где драконы высиживают яйца, а грифоны и горгульи выкармливают малышей. Немногим молодым оркам удается достичь вершины горы и вернуться в племя. Геллерии и мантикоры взбираются за падалью на утесы, но часто сами становятся жертвами Драконьей горы, срываясь в ущелья. Озерные нимфы устраивают ночные танцы на воде. В ритме танца они впадают в экзальтированное состояние и не замечают ничего вокруг… Поверь, по весне вампирам хватает добычи. Да и летом умный и опытный вампир не останется голодным в волшебном лесу… К чему рисковать жизнью? Поймать случайного ночного прохожего – это одно, а лезть в защищенный заклятием и охраняемый цербером дом – совершенно другое… Организаторы преступления рассчитывали на поверхностное отношение к делу, поскольку вампирские дела тщательно не расследуют. Стараются по горячим следам найти и устранить виновных. Преступники полагали, что твое руководство устроит версия о гибели команды при исполнении. В кишащем зверями лесу трудно найти останки и понять, кто кого съел.
– Не знаю, что мне делать со взятками? – мне было стыдно умолять о помощи, но я заблудилась в лабиринте и не могла обойтись без протянутой извне спасительной нити. Прискорбно это или нет, но Тихон оказался единственным, кто мог мне эту нить спустить с недосягаемой высоты. – Если кто из горожан решит “подмазать”, нужно ли мне притворяться такой, как Смолин?
– Вопросец не из легких, прямо сказать, – Тихон призадумался. – От мелких подношений отказываться неприлично, люди обидятся… Но ценных подарков и денег не принимай. Не попадайся на крючок. И главное, запомни, твое расследование должно быть тайным. Тебе предстоит внедриться в порочную систему, чтобы разрушить ее изнутри.
ГЛАВА 8. Клубничка со сливками
На пятницу я отметила в ежедневнике два важных дела: забрать у вернувшегося с фестиваля полковника Свербилкина нераскрытые дела исчезнувшей команды и сходить в гости к мэру.
Волочаровское УВД оказалось подходящим местом для вентиляции мозга. По маленькой холмистой улочке разносилось хоровое пение под аккомпанемент баяна, балалайки, флейты и трубы. Веселые звуки летели из зарешеченных окон одноэтажного прямоугольного здания. Хлопья штукатурки, отставшей от его кирпичных стен вместе с желтой краской, напоминали тропических бабочек со сложенными крыльями. С дороги казалось, будто стайка перелетных насекомых присела отдохнуть и скоро вспорхнет, продолжит путь в бразильскую сельву. Мужские хриплые голоса, разбавленные тонким женским голоском, старательно тянули песню Розенбаума: “Едут, едут казаки по верхам”.
Я постучалась в дверь актового зала. Разумеется, никто меня не услышал, но дверь была не заперта.
Румяный кудрявый полковник с подкрученными усами, лихо откидывавший вприсядку, хлопнулся на потертый рыжий паркет.
– Ой! Дядя Витя! Вы не ушиблись? – к нему подбежала пухлая блондинка в цветастом платье.
– Нет, девчонки! Я сам! – Свербилкин отмахнулся от моей и от ее руки. Кряхтя и охая, он поскользил немного по полу, словно перевернувшаяся черепаха, и встал. – А вы... – он неприветливо уставился на меня.