Геллерии не были похожи ни на собак, ни на гиен, дальними родичами которых я их ошибочно считала. Их длинные, приподнятые в холке тела покрывала густая жесткая шерсть песочного цвета с белыми подпалинами на груди и животе и серыми, как залежавшийся в сухом ведре пепел, широкими полосами на боках. Массивные округлые головы держались на толстых шеях и выглядели пригнутыми к земле. Широкие длинные морды с отвисшими губами сужались к большому розовому носу. Округлые уши были пятнистыми. Удлиненная черная щетина начиналась тонким гребнем посередине лба, тянулась вдоль позвоночника и покрывала свисавшие до пят хвосты зверей. Передвигались геллерии бесшумно и на удивление подвижно при кажущейся неповоротливости.
Уставшие ждать, пока добыча упадет к ним в зубы, звери то подпрыгивали к отступу, царапая когтями гранит, то начинали нервно расхаживать перед скалой, колотя себя по бокам хвостами и нетерпеливо рыча.
Наше появление привлекло их внимание, но оставлять без присмотра выбившуюся из сил и рисковавшую в любой момент свалиться на песчаную осыпь эльфийку они не захотели. Вожак стаи двинулся к нам, щелкая огромными, пожелтевшими от старости зубами. На каждой челюсти располагалось по шесть клыков размером с карманные перочинные ножи. Он издал хриплое рявканье, отдаленно напоминавшее лай цепного барбоса, и зарычал, сообщая о готовности сражаться насмерть за добычу.
– Перемени запах, и скажи ему, что мы не отступим, – измученный сверхскоростным марафоном Тихон оперся руками на колени. – Скажи, что мы их съедим.
– Я? – переспросила, поймав на его усталом лице подтверждение того, что он и не думал шутить, – Ты чего? Я не могу.
– Ты сможешь, – Тихон со свистом втянул воздух. – Давай вместе. Иди на него. Не жди, пока он нападет первым.
Я настроилась на смену запаха, мысленно перенеслась на двести лет назад в тело Марфы, настроилась думать и действовать как она. До отказа наполнив легкие воздухом, я пригнулась, приближая свое лицо к оскаленной морде геллерия, и сделала короткий выпад с визгливо-рычащим воплем.
Вожак отпрыгнул, предупредительно огрызнувшись. Инстинкт советовал ему держаться подальше от вампирских клыков, а недостаток интеллекта не позволил рассмотреть мои человеческие зубы и понять, что они для него относительно безопасны. Подруги вожака попытались подобраться ко мне со спины, но одну я встретила оскаленной физиономией, а другой отрезал путь настоящий вампир. Угрожающий крик Тихона был намного громче и страшнее моего, его клыки щелкнули перед разинутой пастью геллерии, а когти правой руки полоснули по ее замахнувшейся лапе.
“Как плохо быть безоружной”, – думала я, поднимая с песка гранитный булыжник.
От удара запущенным со сверхсилой камнем в плечо геллерия пошатнулась и с визгом попятилась за скалу. Тихон в это время попытался поцарапать нос вожака, но тот своевременно отскочил. Позорное отступление зверей предоставило мне доступ к утесу. Их отдаленно понятные переговоры с Тихоном едва не укрыли от моего слуха звук падения обессилевшей эльфийки, но я успела ее поймать на руки менее чем за пару метров от земли.
– Она у меня, – крикнула я занятому лающей перебранкой вампиру и осторожно поставила девушку на ноги, – Стелла, не бойся, я новая охотница. Света.
Юная эльфийка кивнула и сделала шаг, показывая, что может идти.
– Тишу тоже не бойся не надо. Он не пьет крови разумных существ... Тиша! – я окликнула вампира, и он подошел к нам, оглядываясь на отступивших геллерий.
– Светик, ступай, куда укажет принцесса, – распорядился Тихон, – Проводи ее. Я пригляжу за зверями. Они следом пойдут.
– Они от нас не отстанут?
– Будут ждать, пока мы выпьем ее кровь и оставим для них мясо. Я не смогу прогнать их.
– Веселенькая ночь!
– Природное равновесие нарушено. Зло витает повсюду. – объяснила Стелла. – Звери и птицы его чувствуют. Магия кристаллов, защищающих крепость, скоро потеряет силу.
– Ты выбрала самый подходящий момент для побега, девочка, – съязвила я, выдирая из скалы острый камень для самообороны. – Лучше не придумаешь.
– Я не сбежала! – с легкой обидой выпалила эльфийка, – Я хотела остаться здесь. Это мой народ собрался бежать в родные края. Родители убеждают остальных жителей заповедника последовать за ними. На рассвете они пройдут сквозь туманный портал.
– И погибнут под колесами. При нестабильности энергетических волн зачарованной земли порталы могут вести не туда, куда вам нужно попасть. Например, тот, кто пройдет через него, попадет не в двулунный мир, а на МКАД.
– А что такое МКАД? – Стелла недоуменно расширила глаза.
– Ты видела городскую окружную дорогу ? – я обрисовала руками кривоватый круг.
– Сверху. С высоты полета пегаса.
– Отлично. Представь такую же дорогу, только раз в пять шире и ровную, без ям. И подумай, что по ней на огромной скорости мчатся тысячи машин.
– Как страшно! – застывшая Стелла сжала мою руку.
– Мы должны остановить эльфов. Ты знаешь, куда они пошли после встречи с Баженой?
– К Перевалу Горыныча! Но вам нельзя туда. Они не послушаются получеловека, а вампира и близко не подпустят. И мне родители не поверят, – девушка всхлипнула.
– Мы пойдем с тобой и заставим эльфов к нам прислушаться, – решительно заявила я.
По пути к Перевалу эльфийская принцесса не сводила глаз с Тихона. И хотя в ее взгляде читалось детское любопытство, а не влюбленность, я поняла, что ревную.
– Было бы недурственно, ежели бы твой отец соблаговолил предоставить нам добрый полтинник воинов для защиты общей территории от приспешников зла, – говорил ей Тихон.
– Об этом можно не мечтать, Тиша, – перебила я. – Эльфы справедливо обижены на людей, которые расселились по их родному двулунному миру как тараканы. – Мы перед ними в неоплатном долгу, и обязаны защищать их в своем подлунном мире.
– Я умею стрелять из лука. Пойду с вами на битву, – отважно заявила Стелла.
– Об этом и речи быть не может, – возмущенно отрезала я. – Ты останешься в горной крепости и будешь следить, чтобы никто никуда не сбежал. Мы сами справимся. Геллерий прогнали. Злых колдунов с вампирами тоже победим.
– Геллерии услышали топот оленя и побежали за ним, – погубил мою браваду Тихон.
У кишащей гребенчатыми угрями горной реки собралось, пожалуй, все население эльфийской крепости, включая младенцев, попискивающих на руках матерей. Дети постарше дразнили злобных рыбин, взбивая воду длинными тонкими палками. Взрослые эльфы вполголоса шушукались о смутно представляемом будущем на родных землях, где их никто не ждет.
В долине за расщелиной белоснежные пегасы щипали мелкие колокольчики и гвоздики. Слева от расщелины четверка крылатых коней, запряженных в белую карету, нетерпеливо потряхивала головами, и шелковые голубые ленточки, вплетенные в гривы, переливались в лунном свете нежным перламутром.
Принцесса Стелла побежала к своей семье. Струившиеся от нее пугающие запахи напугали королевских пегасов. Крылатые кони с беспокойным фырканьем забили копытами, прядя ушами.
– Что с тобой случилось, дочка? – королева волочаровских эльфов, высокая дама в светло-голубом платье и кружевной шали, выскочила навстречу Стелле и заключила ее в объятия. – Почему ты не осталась со служанками? Зачем сбежала?
– Твоя одежда пахнет вампирами и геллериями, – принюхался степенно подошедший король – длинноволосый блондин с длинным узким лицом и острым носом, одетый в белую льняную тунику и мантию из золотого руна. – Где ты была?
– Меня чуть не съели, папа, – Стелла обняла отца, пуская слезинку. – Меня спасли охотники новой команде. Они прогнали геллерий и предупредили об опасности для всех нас. Нужно поговорить втайне от всех.
Стелла и ее родители укрылись в белой карете. Они долго беседовали, а когда завершили семейный совет и вышли из кареты, эльфийский король громогласно объявил: