Сообщение несло крайне странный посыл. Неужели Ламб придумал для него какое-нибудь новое наказание? Так вроде не за что, последнее время Максим не только не сталкивался с его приятелем, Зайей, так и учился вполне прилично, посещая все обязательные курсы, необходимые для будущей социализации. Размышляя о посещении кабинета начальника, Максим шагал по коридорам, обгоняя плетущихся рядом коллег по несчастью. После ухода Элен вокруг снова воцарилась тоска и скука. Никто из новоприбывших не испытывал оптимизма по поводу предоставленного «второго шанса». Как, впрочем, и сам Максим.
В кабинете коменданта ему раньше бывать не приходилось, поэтому по пути он перебрал десятки разных вариантов, среди которых были и роскошно отделанные золотом царские палаты, где Ламб восседал на троне, отдавая приказы подданным. Реальность, как и всё на станции, оказалась скучной и серой.
Просторный, аскетично обставленный зал, главной достопримечательностью которого являлось огромное панорамное окно, с впечатляющим видом на незнакомую газовую туманность, и большой керамопластовый стол. В кабинете находился сам Ламб и ещё один незнакомец. Голубая кожа, чёрные волосы, тёмно-оранжевые глаза, крючковатый нос, сильно выдающийся вперёд. Низкий лоб, тонкие губы, маленький рот, волосы растут клоками, вьющиеся, растущие в беспорядке. Максим нахмурился. Что понадобилось здесь этому лубасири? Какая-нибудь проверка?
— Явился, наконец. Не слишком ты спешил.
Максим промолчал. Нечастые разговоры с чонкигешитом уже научили молодого гопа правилам разговора. Стой и молчи, кивай в нужных местах. Вот и всё, что от тебя требуется. Пока кивать причины не находилось, поэтому Максим сохранял неподвижность, просто осматривая кабинет и ожидая продолжения.
— Видите, какой наглый? Эх, какую же шваль в последнее время доставляют «ловцы», вы просто не представляете, многоуважаемый Джам Илли! Просто ужас, с кем приходится работать!
Лубасири улыбнулся, растягивая губы. Никакой весёлости, простая дань вежливости.
— Значит, он способен работать в открытом космосе? — произнёс он невнятно.
Максим насторожился. О чём вообще идёт разговор? Какая ещё работа в открытом космосе?
— Да. Не самый прилежный студент, но балл у него хороший, можете сами убедиться.
Джам критически осмотрел несколько полноватого гопа. Судя по брезгливому выражению, внешний вид Максима его не вдохновлял.
— А других кандидатур нет? — поинтересовался лубасири после нескольких секунд размышления.
— Увы, данный курс не пользуется большой популярностью у гопов. Космос для большинства из них — жуткое место. Если Мэд вам не подходит, возможно, поищете на других станциях?
Максим начал понимать, что происходит в кабинете. Его банально продавали! Как раба на средневековом рынке! Ламб — торговец, а этот кучерявый — покупатель! Он собирается выкупить имперский контракт и взять Максима к себе на работу! Возмущение таким отношением к собственной персоне колыхнулось было в груди, но быстро угасло. Ему так или иначе придётся работать, так почему бы и не на этого странного дядьку? Тем более, что частные контракты, как Максиму уже было известно, приносили больший доход. А значит, расплатиться с империей за своё воскрешение можно будет не за полвека, а раньше. Лет за сорок или даже чуть меньше.
Лубасири вздохнул, качая головой и снова оглядывая Максима.
— Нет. Мне нужен работник, и как можно быстрее. Каждый день простоя — утраченная прибыль и убытки. Итак, полагаю, мы заключаем стандартный контракт?
Чонкигешит покачал головой, расплываясь в широкой улыбке.
— Не спешите, уважаемый господин Илли. Видите ли, есть некоторые нюансы, которые следует обсудить до подписания. Во-первых…
Начался процесс торговли. Максим стоял, не зная, что ему делать. Его продавали, продавали! И даже не спросили, согласен ли он сам! Потухшее было возмущение внезапно вспыхнуло, подступив к горлу и выплеснувшись в словах:
— А меня спросить не хотите?
Переговорщики замолчали, скрестив взгляды на наглом гопе. Максим же, чувствуя внутри странное возбуждение, отступать не собирался.
— Может, я не хочу идти в эту вашу компанию?
Чонкигешит прищурился, откидываясь на спинку кресла и разглядывая своего подопечного. Он не выглядел испуганным или возмущённым. Похоже, его только забавляло необычно наглое поведение гопа. А вот на лубасири смотреть без смеха было просто невозможно. Он высоко поднял брови, переводя взгляд с хозяина кабинета на почти уже своего работника.