— То есть как — не хотите? — разродился, наконец, Илли вопросом.
Изумление в голосе было неподдельным. Он совершенно искренне не понимал, что может не устраивать гопа, которому вместо стандартного имперского контракта предлагают работу в частной компании.
— А вот так! Что у вас там такого хорошего? Зарплата хорошая, медицинская страховка? Сколько выходных? Какой продолжительности отпуск?
Лубасири закрыл рот так резко, что по всему кабинету было слышно, как лязгнули зубы. Максим ожидал, что он сейчас возмутится, начнёт ругаться, но Джам только покачал головой, прежде чем ответить:
— Никаких страховок или отпусков у нас нет. Вы будете работать на меня, добывая полезные ископаемые. Хорошая работа, только опасная. Если повезёт, вы найдёте богатое месторождение и отработаете свой долг перед империей раньше, чем предусмотрено стандартным контрактом.
Лубасири замолчал, глядя на Максима. Тот уже остыл, начав осознавать, насколько глупо повёл себя. Нужно было как-то выкручиваться, поэтому он кашлянул и ответил:
— Я согласен. Когда отправляемся?
— Не надо так спешить, приятель! — вступил в беседу Ламб. — Сначала заключим контракт, а уж потом и отправишься в своё космическое путешествие!
Собирать вещи или прощаться с кем-то Максиму не требовалось. Поэтому, как только бюрократические процедуры оказались успешно проведены, он направился следом за Джамом Илли на транспортный корабль. Лубасири шагал впереди, погружённый в какие-то свои мысли. Максим, ещё не разобравшийся с тем, как ему нужно вести себя со своим новым работодателем, тоже молчал. Тем более, что впереди назревали серьёзные перемены. И даже привычное состояние тоски и безнадёги отступило, вытесненное любопытством. Кроме того, в глубине сердца зашевелилась слабая надежда, что ему удастся повстречаться с Элен. Каким образом, молодой гоп не знал, но он об этом и не задумывался. Юное сердце билось быстрее, разгоняя по телу коктейль из эндорфинов и гормонов.
Корабль был старым и весьма потрёпанным. Назывался он «Шелест Звёзд», чтобы это ни значило. Максим с интересом осматривал его, пока они шагали через посадочную площадку к трапу. Больше всего «Шелест» походил на гибрид хот-дога и электрички. Тупой нос с обзорными экранами в верхней части. Пузатые бока ракетных двигателей на корме, короткие крылья, хвост казались несколько чужеродными на его корпусе, будто их переставили от другого корабля.
Поднявшись на борт, Максим убедился, что его первоначальное впечатление о древности космического аппарата имеет под собой все основания. Обстановка внутри выглядела так, будто здесь уже не один десяток лет никто не убирался. Кое-где отсутствовали листы обшивки, в образовавшихся дырах торчали пучки искрящих временами проводов и трубы, из которых сочились тонкие струйки пара. Даже рециркулированный воздух отдавал затхлостью и древностью, будто его уже сотни лет вдыхали одни мертвецы.
Лубасири поспешил вперёд по широкому коридору. Максим, пока тот не пропал из глаз, спросил:
— А мне что делать?
Джам притормозил, обернувшись. Нахмурив лоб, он некоторое время молчал, а после выдал короткую фразу:
— Иди по правому коридору, попадёшь в жилой отсек. Найди себе свободную каюту и располагайся. Перелёт будет долгим.
После этого он снова развернулся и скрылся из глаз, убежав по центральному проходу. Максиму же ничего не оставалось, кроме как последовать приказу начальника. Он поплёлся отыскивать новое жильё. Почему-то ему казалось, что оно едва ли будет лучше той жилой капсулы, что была у него на станции.
Перелёт оказался не только долгим, но и крайне скучным. Кроме его самого и хозяина, на борту из живых существ был только пилот, молчаливый лубасири, отзывающийся на прозвище Ворчун. Настоящего имени он не называл, поэтому Максиму так и приходилось к нему обращаться. Впрочем, многословием пилот не отличался, поэтому полноценного общения на протяжении пути организовать не удалось. Мэда предоставили самому себе, что стало настоящей пыткой. Если раньше ему казалось, что образ жизни на станции представляет из себя худшее из того, что подкидывала ему жизнь, то теперь он пересмотрел свои взгляды. Ничегонеделанье, невозможность найти себе хоть какое-то занятие просто убивали молодого гопа. Первое время он пытался спать, но это помогло ненадолго. Когда организм уже отказывался отдыхать, Максиму ничего не оставалось, кроме как лежать на койке, разглядывая обшарпанный потолок и вспоминать. Снова вернулась тоска по дому, по уютной маленькой квартирке, по ворчанию родителей, капризам сестры. Даже учителя, всегда казавшиеся Максиму зловредными извергами, представали на мысленном экране вполне приличными людьми. Явись сейчас перед ним дьявол, он без всяких сомнений согласился бы продать душу, лишь бы вернуться обратно, в свой маленький простой мирок на Земле. Однако, повелитель преисподней не спешил являться к отчаявшейся душе. Возможно, причина этого заключалась в том, что даже сам дьявол не знал, в какие дали занесла несчастного юношу злодейка-судьба.