— Космос — крайне враждебная любому живому созданию среда, — раздался прямо в голове мягкий голос. — Отсутствие гравитации…
Желудок прыгнул к горлу, возникло ощущение падения в бездну. Максим замахал руками, пытаясь остановить его, но всё было лишь иллюзией. Да и как могут помочь барахтанья, если вокруг полная и абсолютная пустота?
— Абсолютный холод…
Дыхание пресеклось прямо на входе. Мышцы, кости, даже кровь — всё превратилось в лёд. Каждая клеточка вопила от боли, стремясь сжаться, сохранить стремительно утекающие крохи тепла. Всё было бесполезно. Ощущение смертельного холода исчезло уже через секунду, но память осталась. Максима потряхивало, он никак не мог остановить стук зубов.
— Отсутствие давления…
Юноша сжался, готовый к новым испытаниям, но на этот раз ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел, что больше не парит в космическом пространстве абсолютно голым. Перед носом маячил прозрачный щиток шлема, на котором мерцали надписи и цифры.
— Скафандр — единственная защита от всех ужасов космоса. Вы должны уметь им пользоваться. Вы должны знать, как действовать во всех штатных и нештатных ситуациях. Даже одной ошибки, совершённой в безвоздушном пространстве, будет достаточно, чтобы убить вас.
«Да понял я, понял! Проникся! Чего делать-то надо?»
— Итак, в настоящее время вы находитесь внутри космического скафандра полной защиты «Ласело XVIII». Его оболочка и оборудование способны обеспечить ваше выживание в течение пяти часов нахождения в открытом космосе. Обратите внимание на показания приборов, которые вы видите на лицевом щитке. Справа внизу размещается…
На то, чтобы освоить «азы», ушла почти неделя. Будь это какой-нибудь другой курс, к этому моменту Максим уже изнывал бы от скуки, но здесь всё было иначе. Потому как впервые в жизни у Максима, великовозрастного лентяя и оболтуса, появилась мотивация. То, чего не могли добиться даже лучшие учителя, смогла сделать простая голубокожая девчонка. Стремление оказаться в виртуальной реальности вместе с Элен подстёгивало его желание учиться. Тем более, что после каждого «сеанса» они возвращались в свои жилые капсулы вместе. И девушка расспрашивала Максима, сама что-то рассказывала. Это простое человеческое общение приносило неожиданно сильное удовольствие. Никогда раньше Мэду, даже в той прекрасной земной действительности, не было настолько приятно разговаривать и проводить время с другим живым существом. Даже продолжающиеся чистки «отхожих мест» больше не вызывали раздражения. Скрючившись в очередной трубе и надраивая её поверхность до зеркального блеска, Максим вспоминал Элен, слышал в памяти её голос, её смех. На душе сразу становилось так легко, так светло и спокойно. Улыбка стала постоянным спутником молодого гопа. Даже память о прошлом начала тускнеть, отступать перед натиском настоящего, в котором забрезжил слабый огонёк надежды на светлое будущее.
Среди прочего, поведанного Элен, была и неожиданная для него информация о «надзирателях», поставленных следить за обучением будущих граждан империи.
— Откуда у меня такие глаза? Это просто линзы, — ответила Элен в ответ на робкий вопрос молодого гопа. — Ламб мне их достал.
— Ламб? Ты попросила его достать линзы?
— Ага. Он очень милый, правда? Ещё этот его пятачок, такой забавный.
С последним утверждением Максим согласиться не мог никак. Хотя сам факт того, что с чонкигешитами можно договориться и даже убедить их оказать услугу стал настоящим откровением.
Совместные тренировки стали ещё одним невероятным переживанием. Сценарии работы двух шахтёров по разработке месторождений на астероидах, сопровождаемые различными чрезвычайными ситуациями стали настоящим испытанием для Максима. Только большой опыт Элен и её же внушительный багаж знаний позволяли выбираться из всех запрограммированных передряг с честью.
Даже Зайя заметил перемены в своём штрафнике. Чонкигешит с подозрением посматривал на Максима, пытался несколько раз поддеть его, но, видя безрезультатность таких попыток, отступился. В конце-концов, на станции имелись и более интересные дела. Он просто выкинул странного гопа из головы. Много чести, думать о неудачнике, который однажды сбил с ног! Полученное гопом наказание вполне удовлетворило злорадство чонкигешита.
Счастье никогда не длится вечно. Даже сколько-нибудь продолжительный промежуток времени. Будучи совсем юным, Максим ещё не успел усвоить это правило, не знающее исключений. Поэтому разговор с Элен застал его врасплох.