— Но это место-то остается. Значит дело не в нашем восприятии.
— Что-то ты больно умный для своих лет.
— А, может быть, я просто помню себя умнее, чем я был.
— Ты мне голову не морочь, и не скалься… Пошли дальше. Нам в девяносто восьмую. Э-эх!
Дядьяша с кряхтением поднялся и продолжил путь наверх. Эрик обогнал его и поджидал у дверей квартиры, с удивлением разглядывая листок бумаги на ней. Краем глаза он убедился, что в живом мире этой бумажки на двери не было. На ней чем то малиновым было написано «Насквозь не суйся, это не вежливо».
— Ульяна — дама с юмором, ты не удивляйся. Как стучать помнишь? Звонок, как и лифт, не работает.
Эрик постучал три раза. Шагов он не услышал, как будто Ульяна стояла у порога и ждала. Но открыла она не сразу. В ее прихожей было много электрического света, и поэтому сначала Эрик увидел только силуэт очень полной и низкорослой женщины. Однако абсолютно мужской мягкий голос сказал:
— Наконец-то. Я уж заждалась. Проходите. Чай будем пить.
— Знакомься, Уля. Это мой сосед, Эрик.
— Это который Эврика? Добро пожаловать.
Когда все трое прошли в также ярко освещенную комнату, Эрик смог разглядеть эту Ульяну. С первого взгляда было видно, что это полный мужчина, переодетый женщиной. Причем переодетый со вкусом и чувством меры. Тут не было клоунских ярких щек, губ и намалеванных бровей, как в том фильме про джаз. Ульяне было лет сорок, и едва тронутые сединой русые волосы были стильно подстрижены, как у Вилли Вонки. Лицо было подкрашено совсем чуть-чуть, но черты и без того были мягкими, женственными, и вполне симпатичными. Одета Ульяна была в твидовый прямой сарафан до колен поверх водолазки, а из украшений был один кулон с яшмой и обручальное кольцо. На ногах были кожаные лодочки, одна из которых была стоптана больше другой. Вспомнив совет Дядьяши, Эрик все это уловил мельком, пока оглядывался в квартире и во время разговора.
— Я пригласила Виктора, но он зайдет попозже. Он сегодня опять пошел в центр, проверить валютный курс в банке, — говорила Ульяна, ставя перед гостями фарфоровые чашки с холодным чаем, — Кстати, Яков Наумович, вы слышали, что Марина Ивановна отошла. Мне та девушка из сто второго Б рассказала. У Марины по ту сторону внук родился, которого она столько лет ждала. Она его весь день разглядывала… Счастливая такая! А потом отошла… Я буду по ней скучать.
Голос Ульяна не коверкала, но говорила, видимо, по привычке тихо, как бы шелестя. Она по-женски суетилась, хотя отсутствие смысла в этом ритуале чаепития было совершенно очевидным.
Эрик сел в кресло, взял в руки чашку с мельхиорового подноса и заглянул в неё. Когда он поднял глаза на Дядьяшу и Ульяну, они улыбались ему с пониманием и также держали чашки в руках. Эрик вдруг понял, к чему всё это. Он поблагодарил Ульяну за гостеприимство, похвалил качество фарфора, сказал, что ей очень идет бежевый твид, и попросил ее, если она, конечно, не возражает, рассказать её историю. Как она здесь оказалась и почему забрела аж на двенадцатый этаж, а не в пустую квартиру пониже.
Оказалось, что Ульяна несколько лет назад наглоталась таблеток, не выдержав травли, которой ее измучили не только знакомые и незнакомые люди, но и самые близкие родственники. Родители и братья отказались от неё, с работы уволили, жена ушла примерно через месяц после того, как Ульяна, которую раньше звали Ильёй, объявила, что чувствует себя спокойно и уверенно только в образе женщины средних лет. Она всю жизнь прилежно старалась быть мужчиной, обзавелась семьей, играла в хоккей в молодые годы, но счастья не было. Год за годом росла депрессия, нарушения в питании, лишний вес, а самооценка, наоборот, таяла на глазах. Единственная радость была в работе. У Ульяны был многолетний стаж учителя литературы, и она очень любила участвовать школьных драматических постановках. Однажды ей пришлось сыграть мачеху Золушки, потому что желающих на эту роль не нашлось. По её словам, до Фаины Георгиевны ей, конечно, далеко, но в тот день она впервые за много лет почувствовала себя на удивление хорошо.
Спектакль не имел успеха, потому что Золушка и принц сами его и запороли, но Ульяна в тот вечер долго сидела в раздевалке, сославшись на усталость. Она смотрела на себя в зеркало и видела безобразную и злобную старуху в парике. Но какой покой был у неё на душе, этого было не описать! Исчезло ощущение, что за спиной все время кто-то стоит. Появилась легкость в голове, и дышалось необыкновенно свободно. Так чувствуешь себя, когда проходит тяжелое похмелье, или когда ты снял с себя хоккейные доспехи сразу после выигранного матча.