Никлас, Жером и Теодюль, потеснившись, уместились в кабине, Гаспар и Людовик вскочили на подножки, и перегруженная машина со скрипом тронулась. Сидевший за рулем Никлас вел грузовичок с величайшей осторожностью. Удивительно, но все обошлось. Очевидно, медведь привык к жизни в клетке — недаром он сам прыгнул в кузов, услышав голос Никласа. На ферму они приехали через два часа. Машину завели в гараж; когда была заперта железная дверь, оставалось только запрыгать от радости, но почему-то никому не хотелось этого делать.
— Вот видишь, Гаспар, — сказал Никлас, — ничего с нами не случилось, все мы целы и невредимы и можем теперь вздохнуть спокойно. Ну, пошутил я неудачно, с кем не бывает, но все уже в порядке, и завтра мы расстанемся, как и собирались. Наверное, этот медведь для того и явился, чтобы показать нам, что не следует считать всех извергами и видеть во всем дурные предзнаменования. Теперь-то вы согласитесь, что каждый из нас должен вернуться к своим будням и радоваться тому, что просто живет и видит мир.
Этим было все сказано. Итак, Никласу с мальчиками предстояло с рассветом отправиться в путь. Потихоньку, с остановками, чтобы не утомлять лошадь, они доберутся до Антверпена. Гаспар поедет на поезде в Ревен. Теодюль проводит его до вокзала, а потом займется медведем. Им пришло в голову, что зверь, возможно, сбежал из киногородка — там ведь был зверинец, — и как бы то ни было, отец Теодюля придумает, что с ним делать, пока не отыщется хозяин.
После ужина друзья еще два-три часа просидели на крыльце вместе со старым Марвалем и служанкой. Текла неспешная беседа. Только Гаспар больше помалкивал.
Наутро Никлас и его сыновья запрягли лошадь в бричку, простились со всеми и тронулись в путь. Гаспар с Теодюлем проводили их до дороги, что спускалась к Маасу. Помахав друзьям на прощание, мальчики смотрели вслед бричке, пока она, подскакивая на ухабах, не скрылась в лесу, и еще долго вслушивались в скрип колес, который наконец замер вдали. Только после этого они вернулись на ферму.
— Твой поезд в два часа, — сказал Теодюль. — У нас еще много времени.
В одиннадцать они сели завтракать. Говорили мало. Теодюль без устали вслушивался в малейшие звуки и шорохи. Он то и дело постукивал ножиком по краю своего стакана и радостно улыбался мелодичному звону.
— Ты и колокола на башне теперь услышишь, — говорил ему Гаспар.
Теодюль со вчерашнего дня совершенно преобразился. Куда только девалась серьезность мальчика, на чьи плечи слишком рано легло бремя недетской ответственности!
— Я отсюда слышу, как поют у палаток, — радовался он.
— Этого не может быть, — не поверил Гаспар.
— И даже слышу, как рычит медведь в гараже.
Гаспар прислушался. В открытое окно действительно долетали отголоски далеких песен, но никакого рычания слышно не было.
— Мне надо позвонить, — сказал Теодюль.
— У тебя есть телефон? — удивился Гаспар.
— Сегодня я буду звонить по нему впервые, — торжественно объявил Теодюль.
— А кому ты хочешь позвонить?
— Отцу.
Теодюль открыл какой-то шкафчик, достал телефонный аппарат и снял трубку. Несколько секунд спустя он уже мог пожелать доброго утра Эммануэлю Резидору. Гаспару не хотелось подслушивать, но обрывки разговора долетали до него.
— Я теперь слышу, — говорил Теодюль. — Мы вчера ездили в лес. За нами погнался медведь. Он прыгнул в грузовичок: мы открыли кузов, чтобы загрузить дрова. Грузовичок стоит теперь в гараже... Да нет, медведь не вырвется, сидит себе смирно... Да-да, договорились, мы с Марвалем привезем его в Шеми в три.
Теодюль повесил трубку и посмотрел на Гаспара.
— Медведь убежал из зверинца киностудии. Его выпустили погулять во двор — думали, он совсем ручной, а он взял да и перепрыгнул через ограду. Мы с Марвалем отвезем его туда на грузовичке. Поедешь с нами?
— Нет, — покачал головой Гаспар.
— Да это не опасно.
— Мне же надо на поезд.
— Мы к шести вернемся. Есть еще один поезд, в семь.
— Мы точно сразу вернемся? — переспросил Гаспар, уже сдаваясь.
Так каждый простодушно обманывает себя, стараясь оттянуть час разлуки: сколько раз подобное уже бывало с нашими друзьями, и еще не раз нам придется с этим столкнуться. Когда разлука представляется неизбежной, так приятно выторговать у судьбы хотя бы несколько лишних часов, да и к чему, если вдуматься хорошенько, сводится любая повесть, как не к рассказу о людях, которые встречаются, делятся новостями, ссорятся, мирятся и долго, слишком долго прощаются друг с другом, лишь бы продлить свою краткую встречу в этом мире, где все мимолетно и все рано или поздно канет в реку быстротекущего времени?