Вернувшийся жандарм заметил Нину сразу после ее неудачного покушения на меня. А пока он отсутствовал, Ословых, которые только успели поужинать, привязали к стульям и начали пытать. Эту картину я и наблюдал, притаившись в коридоре.
Сцена была не просто пугающей, она потрясала. Самые кошмарные слухи, наводнившие Харбин, закрутились двойными и тройными водоворотами, порождая невидимые и неслышимые волны ужаса. Я же оказался в центре этого урагана и мало что понимал. Я не знал правды и, наблюдая за происходящим, был парализован смертельным, нечеловеческим страхом.
Я по-прежнему робко выглядывал из-за левой гардины, прижавшись лбом к стеклу, как вдруг раздался грохот и посыпались искры. А минут через пять случилось кое-что еще более удивительное!
В правой руке я крепко сжимал кинжал Нины, но кто-то внезапно его выхватил! Я приглушенно вскрикнул и обернулся, однако вора уже и след простыл.
К счастью или нет, в танцевальном зале ничего не заметили, я же чуть не потерял сознание от страха. Немного оправившись от шока, я пулей понесся по темному коридору, сбежал по лестнице и оказался в подвале. Там я перевел дух, выпил несколько чашек стылой воды, забрался в постель и укрылся с головой одеялом. Да, я повел себя как жалкий трус и вы вправе посмеяться надо мной.
На следующий день из работников «Центральной» остались только глухой как пень кореец и его жена. Больше никого. Приготовлением пищи занялись четверо рядовых и младший унтер-офицер. Ослова и его семьи я больше не видел и ничего не знал об их судьбе.
Теперь взаимная антипатия Семенова и генерала Хорвата сделалась очевидной, а влияние Белой армии ослабло. Кстати, о причине, загнавшей семью Ословых в трагическую ловушку, я догадался той же ночью. По мановению белой прохладной руки они оказались брошены в бездонную пропасть, что разверзлась в Восточной Азии в результате политических интриг.
Тогда я воображал себя великим детективом, этаким храбрецом, который, несмотря на негативный опыт, смог очистить шелуху и разглядеть потаенный слой. О, как же я ошибался!..
В ту ночь мои нервы были расстроены до предела. Я непрестанно обдумывал события прошедшего дня, силясь докопаться до сути. Одна безумная идея сменялась другой, и о сне не могло быть и речи. Трус и невротик, я, сталкиваясь с неординарными событиями, терял покой и отчаянно пытался найти объяснение. Пусть даже иллюзорное. Конечно, вы будете потешаться над этой романтической болезнью, которая так распространена среди литературно одаренных юношей...
Тогда я не сомневался, что кактусовый шифр — дело рук Ослова, который вовлек в игру свою дочь. Лишь на следующее утро ефрейтор сообщил о тревоге, объявленной по всему Харбину. Об аресте Абрикосова я, разумеется, тоже ничего не знал.
Дрожа под одеялом, я непрерывно размышлял о похищении ста пятидесяти тысяч иен, о хозяйке «Серебряного месяца», о загадке кактусов, о странном поведении Нины и об ужасающей сцене в танцевальном зале. Я мало что понимал, однако это никак не умаляло моего страха.
Впрочем, я все-таки нашел объяснение небывалым событиям. Разумеется, эта пучина не могла засосать случайного человека. Хозяйка «Серебряного месяца» — вот на ком сосредоточились мои мысли. Собирая по кусочкам картину происходящего, я в каждой линии видел ее обворожительный силуэт. И каждая нить вела к ее белым властным пальчикам.
Мое первое впечатление об этой женщине было верным. Она напоминала ядовитое насекомое, что притаилось внутри сочного плода, то есть в Харбине. Увы, на его поверхности уже виднелись крупные гнилостные пятна...
Хозяйка первоклассного ресторана была на редкость умна и решительна. Казалось, такая женщина может господствовать над всеми городами бурной Северной Маньчжурии... Рассудительная и хладнокровная, она виртуозно предсказывала переменчивую политическую обстановку и в соответствии с ней управляла «Серебряным месяцем». Думаю, она денно и нощно ломала голову, гадая, к какому берегу прибьет великолепный плавучий цветок «Серебряного месяца»...
Вопрос будущности Харбина волновал всех и каждого в Северной Маньчжурии. Под чьим господством окажется город — японцев, красных или белых? Как долго там будет присутствовать японская армия? Люди жадно и настороженно следили за решениями японского правительства, от которых напрямую зависела деятельность военного командования.
И только она одна ни в чем не нуждалась. Как бы ни сложились обстоятельства, хозяйка «Серебряного месяца» сумела бы выкрутиться. Она могла уйти с японской армией или остаться в Харбине. У нее в любом случае имелся запасной план. Быть может, она попыталась бы завладеть тайнами японской армии или даже ее деньгами. Конечно, она бы не побрезговала и такими уловками, на которые способны лишь женщины.