Последняя подобная атака случилась за три недели до возвращения Эвана.
Эван задал вопрос, который, по вполне очевидной причине волновал его:
— А куда делить те микро-роботы, которые принесли на борт «Спасителя» инфекцию?
— Они все ещё на "Спасителе".
— Ничего себе! Очень приятно это слышать!
— Поясните, пожалуйста, какие именно приятные возможности открывает перед вами присутствие на борту «Спасителя» этих роботов?
— На самом деле — ничего приятного, тупой ты компьютер. Они все ещё функционируют?..
— С момента уничтожения последнего участника экспедиции не было замечено никаких движений, среди микро-роботов. Уничтожить их с помощью внутренних средств «Спасителя» также не удаётся. Переносное оружие может быть приведено в действие только с помощью кого-либо из участников экспедиции, а что касается моющих средств, которые я могу время от времени использовать в коридорах, то они не причиняют данным роботам никакого вреда. Также я могу проводить сканирование и определять, что внутри них заложен как потенциал для дальнейшего движения, так и материал для заражения…
— Ладно, довольно этой болтовни. Лучше просто посоветуй, как их уничтожить.
— Пройдите в оружейную и воспользуйтесь, либо излучателем «Стрз-7», либо плазмомётом "Нр-пла-17".
— А эти роботы ещё не начали двигаться?..
— Пока что нет.
— Просто замечательно! Твоё "пока что" очень радует. Где же ближайший из них?
— В этой каюте. Он лежит под ногой Сан-Тара IV.
— Если он начнёт двигаться — смогу ли я убежать от него?
— Вероятность этого равняется нулю. Зафиксированная скорость их передвижения — шестьсот километров в час.
— То есть, я даже не успею понять, что происходит, а уже превращусь в чёрную труху. Хороший конец для героя Ноктских комиксов. Ладно, я в оружейную…
И Эван бросился из командной рубки «Спасителя» кратчайшим путём в оружейную. Сначала — через кают-залу, затем — по коридору; затем — вниз по винтовой лестнице, и вновь — по коридору. Вокруг мелькали каюты; двери некоторых из них были приоткрыты, и Эван знал, что там лежат внутри ставшие трухой, но ещё обтянутые кожей участники экспедиции. Нескольких он увидел прямо в коридоре — они, расколовшиеся, частично высыпавшие своё тёмное содержимое, дыбились почти бесформенными грудами, и Эвану приходилось перепрыгивать через них.
Время от времени Эван выкрикивал:
— Ну что там с "жучками"?!
— Микро-роботы не двигаются.
И вновь выкрикивал Эван:
— Что с ними?
— Не двигаются…
Практически при каждом частом рывке вперёд, Эван пытался полностью оторваться от пола и полететь. Однако, дар полёта пока что не возвращался к нему…
И вдруг вспыхнул алый свет и компьютер возвестил:
— Они двигаются.
Мелькнула мысль: "шестьсот километров в час — сейчас они будут здесь! До оружейной ещё полминуты бежать… Не успею я туда!"
И в это время мелькнул боковой коридор. Эван знал, что этот коридор вёл в ту часть «Спасителя», где находился мозг Существа. Рванулся туда. Через две секунды остановился перед герметично запертым люком. Заорал:
— Открой…
— Запретная территория.
— Открой. Мне грозит смерть!
Эван уже и не рассчитывал на спасение, но люк распахнулся, а занудный голос пробубнил:
— Инструкция предписывает мне охранять последнего участника экспедиция. Вероятность вашей гибели высока, но герметичный люк спасёт от микро-роботов.
Люк закрылся, и Эван, тяжело дыша, приклонился к нему спиной, затем — медленно сполз вниз, и сидел на корточках, с прикрытыми глазами, тяжело дышал — он устал от всей этой беготни…
И в это же мгновенье услышал поскрипывание за своей спиной. Спросил:
— Что это?
Компьютер ответил с удручающим спокойствием:
— Восемнадцать микро-роботов пытаются прорваться сюда.
Эван отскочил от люка, и выкрикнул:
— Ну и каковы их успехи?
— Вынужден заметить, что этот люк не настолько надёжен, как наружная оболочка «Спасителя». Но он может выдерживать их натиск в течении двух часов.
Эван сделал ещё несколько шагов, и увидел боевого робота, с которым ему уже довелось столкнуть во время первого визита к мозгу Существа.
Эван спросил:
— А эта железка может защитить?
— Если вы говорите о боевом роботе «Здар-6», то вряд ли вам стоит надеяться на него. Он рассчитан на поражение крупных целей.
"Например, на таких, как я", — подумал Эван, пробегая мимо робота. Тот, получив указание от компьютера, не пытался остановить юношу.
И вот Эван ворвался в то помещение, в котором находилось мозг.
Там, как казалось, ничего не изменилось: всё также висел в колбе мозг, всё также издавали размеренный гул вмонтированные в стены приборы…
Эван крикнул:
— Что сейчас происходит за бортом "Спасителя"?
— Передаю изображение, — незамедлительно отозвался компьютер.
И вот стали видны хвататели — они бессчётными чёрными точками облепили борта «Спасителя»; также Эван увидел большие железные корабли, которые только что подлетели, и присосались к «Спасителю» длиннющими шлангами.
Компьютер сообщал:
— Сейчас они активно пытаются прорваться внутрь «Спасителя». Для этого используются кислоты, которых не было при предыдущих атаках. По-видимому, они были разработаны специально для атаки на наш крейсер…
— Понял!.. Ну и каковы их успехи?
— К сожалению, внешняя обшивка «Спасителя» начинает поддаваться. Но ещё несколько часов у нас есть. Хотя нельзя забывать и про микро-роботов, которые сейчас прогрызают люк в помещение с мозгом. По-видимому, на враги изначально не оценили всего потенциала прорвавшихся на борт «Спасителя» микро-роботов; быть может, полагали, что внутренние системы способны их уничтожить, и им лучше затаиться. Но…
— Ладно, хватит болтать. Лучше предлагай, что конкретно можно сделать для спасения нашей миссии?
— Двигатели «Спасителя» находятся в рабочем состоянии. Можно отлететь на несколько световых секунд отсюда, а затем вернуться, но уже в непосредственной близости от дыры. Там, возможно, нас уже не будут ждать. Это, впрочем, не избавит нас от микро-роботов находящихся на борту…
— Давай, хоть от этих пиявок избавимся, — сказал Эван, глядя на экран.
К «Спасителю» подлетали всё новые и новые корабли. Некоторые из них действительно напоминали многометровых железных пиявок.
Компьютер возвестил:
— Я отлетаю на пять световых секунд, затем — возвращаюсь в точку, отдалённую на тысячу километров от дыры. Предупреждаю: это весьма опасно, так как ни один из наших зондов или кораблей ещё не подлетал так близко к дыре, и неизвестно, что нас там ждёт.
— Давай быстрее, — нетерпеливо проговорил Эван. — Только… это — дай наилучший наружный обзор. Хочу видеть, что там происходит…
Теперь вся стена напротив Эвана стала прозрачной, и юноша вздрогнул, едва сдержался, чтобы не отскочить назад. Как казалось, буквально в нескольких метрах от него копошились эти отвратительные создания — словно живое двигалось железо, многочисленные отростки дёргались, с настойчивостью насекомых пытались продавить, прожечь, разорвать обшивку "Спасителя".
Но вот включились двигатели, и всё это железное месиво мгновенно исчезло — теперь мерцали, стремительно сменяли друг друга, светлые тона…
Пять секунд прошло, и «Спаситель» остановился на расстоянии два миллиона километров от прежней точки.
Эван увидел несколько десятков водных миров. Эти миры были связаны прозрачными трубами, и в этих, заполненных водой трубах, плыли рыбы с умными глазами. Так как «Спаситель» остановился в непосредственной близости от одной из этих труб, то плывшие в ней разумные рыбы остановились и, обернувшись к нему, начали его разглядывать. Эван видел, как двигаются из перламутровые хвосты и плавники, он видел, что некоторые из этих плавников прижимали к чешуе всевозможные предметы — похожие и на портфели, и на сумки, и букеты цветов.