- Гляди, ребята, сколько почёту, - усмехнулся Иван.
- Молчать! Не разговаривать! - крикнул Фриц - Рыжий лис. - Кто есть из вас Иван?
Пленные не отвечали.
Фриц - Рыжий лис нахмурился.
- Я спрашиваю: кто есть Иван?
- Мало ли что ты спрашиваешь. А мы отвечать не будем. Ты сперва нас накорми и напои. А потом уж спрашивай, - спокойно сказал Иван и подмигнул товарищам, которые поддерживали его под руки.
Если бы Иван твердо стоял на ногах, Фриц - Рыжий лис сразу угадал бы, что он и есть Иван. По росту. Ведь когда Иван подбил фашистский танк, он стал ещё выше.
- Накормить? Напоить? - выпучил глаза Фриц - Рыжий лис.
- А что? - сказал Николай. - Не худо бы сейчас похлебать щей.
- И помять ложкой кашу, - продолжал его сосед.
- И запить чайком, - откликнулся третий, с перевязанной головой.
- Вприкуску или внакладку? - спросил Иван.
- Впри-ку-ку-ску, - закончил четвёртый, который заикался от контузии.
Они были слабы и голодны, но у них ещё хватало сил поиздеваться над сытым Фрицем.
А Фриц - Рыжий лис был жестоким, хитрым и коварным, но не отличался умом. Он не понял, что раненые пленные издеваются над ним. "Иван глуп, - подумал он. - Накормлю его, напою, он и раскиснет. Тут я его и схвачу, и повешу".
И Фриц - Рыжий лис велел принести пленным поесть.
Щей, конечно, фашисты варить не умели. Каша у них была сухая. Из краденого пшена. Вместо чая - чуть тёпленькая водичка. Но голодные солдаты не торопясь принялись за кашу.
- Давно не видел такого дурака, как этот рыжий, - сказал Иван товарищам, облизав ложку.
- Что ты там бормочешь? - спросил Фриц - Рыжий лис из своего угла.
- Спасибо, говорю, за угощение.
- А-а-а-а... Ну, поели, попили, теперь отвечайте: который из вас Иван?
- А после обеда у нас тихий час полагается, - сказал Иван.
Фриц - Рыжий лис чуть не подавился собственным языком. Понял, что провели его русские. Не надо было их кормить, надо было голодом морить!
- Всех по одному повешу! - заорал он. Ткнул пальцем в Ивана, как в самого слабого. - Хватайте этого!
Бросились автоматчики к Ивану. Схватили. Поволокли к двери.
- Стой! - крикнул Николай. - Погоди! Так всех и перевешаешь?
- Так всех и перевешаю, - сказал Фриц - Рыжий лис.
- А ежели я тебе Ивана выдам? Только одного Ивана повесишь?
- Только одного Ивана. А тебе - награда. Будешь жить не тужить. Денег тебе дадим. В Германию поедешь. А там молочные реки текут в кисельных берегах. И острова на тех реках из манной каши с изюмом! - быстро-быстро забормотал Фриц - Рыжий лис. И закатил глазки, показывая, как хорошо там будет житься.
- Ладно. Выкатывай глаза обратно, - сказал Николай. - Гляди. Я - Иван. - И он шагнул вперёд.
- А - а-а-а, - взвыл от радости Фриц - Рыжий лис. - Попался!
- Да врёт он, - сказал сосед Николая. - Киселя ему шибко захотелось. Я Иван.
И он тоже шагнул вперед.
- Нет, Иван - это я, - сказал третий солдат, с перебинтованной головой.
- Я - И-иван. Это уж т-точно, - шагнул вперёд контуженный.
- Все врут, - весело сказал Иван. - Все знают, что Иван - это я!
Тут Фриц - Рыжий лис чуть не заплакал от досады. Схватил графин с водой и об пол - бац!
Один из автоматчиков, что близко от Фрица стоял, испугался, пальнул в потолок. Посыпалась штукатурка.
В ответ за окном стрельба началась.
Фриц - Рыжий лис, съёжившись, под стол полез. Спасаться.
Тут Иван сшиб с ног фашиста, который его за руку держал, вырвал у него автомат. Выбил ногой оконную раму. Выглянул наружу. Все фашисты попрятались кто куда. Только пули свистят.
Крикнул Иван товарищам:
- В окошко! Прорвёмся!
Налетели они на автоматчиков. Отняли автоматы и с автоматами в руках выскочили вслед за Иваном в окошко.
Увидел их какой-то фашист. Каску руками закрыл от ужаса да как заорёт истошным голосом:
- Русские штаб захватили!
Тут паника ещё больше поднялась. Совсем фашисты обезумели. Палят куда попало.
А Иван повёл товарищей к лесу. Бегут солдаты, торопятся. И про раны свои забыли. Потому что нет для человека ничего дороже свободы.
А Фриц - Рыжий лис вылез из-под стола. Трясётся. Подбежал к окну. Закричал:
- Победа! Победа! Перестаньте стрелять! Русские уже удрали!
Тут только перестали фашисты стрелять. Кто жив остался, из щелей выползли, как тараканы ночью. Обнимают друг друга, поздравляют. Будто и в самом деле в сражении врага победили.
Прикатил Начальник разведки и контрразведки. Спрашивает:
- Что тут за стрельба была?
Фриц - Рыжий лис правду не стал говорить - неприятностей не оберёшься! Решил схитрить.
- Напали русские. Пленных отбивали. Но мы храбро сражались. Сто их солдат, нет, двести солдат убили.
- А где ж убитые?
- Русские своих убитых с собой унесли, - соврал Фриц - Рыжий лис.
За этот беспримерный подвиг Фрица - Рыжего лиса и того автоматчика, что первый с испугу стрельбу поднял, когда графин разбился, наградили железными крестами.
- А где ж Иван? - спросил Начальник разведки и контрразведки.
- Иван, господин Начальник, далеко не уйдёт. Кругом колючая проволока. Её зубами не перегрызёшь!
И Фриц - Рыжий лис, прихватив с собой собак и автоматчиков, бросился в погоню.
Глава пятая,
в которой и колючая проволока не преграда
Иван и его товарищи между тем шли и шли без передышки. Поддерживали друг друга. Молчали, чтобы сил не тратить на разговоры.
Впереди показался просвет - лесная вырубка, а вдоль вырубки тянулись густые сети колючей проволоки в несколько рядов.
Подошли. Попробовали подползти под проволоку. Невозможно. Перерезать? Нечем.
Приуныли солдаты. А уже собачий лай слышен. Погоня приближается.
Оглядел Иван проволоку, подумал и говорит:
- Всё равно перейдём!
И навалился на проволоку грудью.
Впились в его тело колючки. Стиснул Иван зубы.
- Переходите, - говорит, - на ту сторону по мне.
Один за другим пошли товарищи по спине Ивана. Ещё больнее впились колючки в его тело. Четвёртый солдат спрыгнул на ту сторону проволоки, а Иван лежит, двинуться не может. Собачий лай уже совсем рядом.
- Слезай, Иван!
- Не могу. Держат колючки. В лес уходите скорее!
- Без тебя не уйдём, - сказал Николай.
Легли товарищи на землю. Автоматы на изготовку взяли.
- Ага! - крикнул из кустов Фриц - Рыжий лис. - Попался, Иван! Теперь не уйдёшь! Хватайте его!
Выскочили из лесу собаки.
Одна собака подпрыгнула, ухватилась за Иванову штанину."
Что ж, так и ждать, пока собаки ноги отгрызут?" - сердито подумал Иван и рванулся из последних сил.
Не выдержали колючки - отпустили.
Свалился Иван прямо к товарищам.
Фриц - Рыжий лис даже тявкнул по-собачьи.
- Стреляйте, - кричит, - в Ивана!
Поднял автомат и сам выстрелил Ивану прямо в грудь. Выстрелил - и увидел, как пули от Ивановой груди отскочили.
Не знал он, что за пазухой у Ивана, возле сердца, краюшка материнского хлеба лежит. Стала она в тот миг крепче брони. И смертоносные пули отскочили от неё, как сухие горошинки.
Пока Фриц - Рыжий лис моргал глазами от удивления, Иван и его товарищи скрылись в кустах. Заметался Фриц возле колючей проволоки. Под проволоку не подлезть. Перерезать её нечем.
Крикнул автоматчикам:
- Железный крест тому, кто на проволоку ляжет!