Ты сможешь, — произнесла Джорджия.
Я еще раз кашлянул.
— Ребята…
Каждый в ожидании устремил на меня глаза. Я растерялся и сделал новую попытку:
— Год выдался трудный. Простите меня — те из вас, кто начал работать с нами уже после президентской кампании. Вы не видели меня в мои лучшие дни. Но в «Известиях постапокалипсиса» трудятся самые лучшие админы в обозримой Вселенной. Только благодаря им мы еще держимся на плаву.
— Он совершенно прав, — заметил Махир.
Я проигнорировал его насмешку.
— Старожилам я скажу одно. Вы на этот зомби-кошмар не подписывались. Да и я — тоже. И, по идее, я имею право на собственное мнение, верно? Но вы знаете свое дело лучше, чем я. А вообще, независимо от того, когда вы пришли к нам… каждый делал свою работу потрясающе. Просто безупречно. Если бы меня попросили собрать команду новостников для репортажей, освещающих последние дни на Земле… я бы предложил только ваши кандидатуры. Конечно, не со всеми своими коллегами я хорошо знаком, но я доверяю людям, которые вас рекомендовали. И поскольку я бы доверил им свою жизнь, думаю, что могу рискнуть и с вами.
Мое утверждение было встречено смехом. Хотя у нескольких ребят веселье получилось нервозным. Некоторые кивнули, что меня немного смутило.
— Не представляю, как сильно ухудшится ситуация, прежде чем хоть немного улучшится. Мы сейчас оказались на том же самом месте, где были двадцать лет назад. Кругом зомби, ситуация — мрачнее некуда, и никто толком ничего не понимает. Я не стану вам лгать. Первое Пробуждение уже миновало, но сейчас все может быть гораздо серьезнее. Наши имена могут запросто оказаться на Стене. — Я умолк и начал мысленно молиться за Баффи, Джорджию, Дейва и Келли. Я вспомнил охрану конвоя в городе Икли, штат Оклахома. А еще — соседей в Окленде, семью Алариха. Слишком много жертв. — Вы знаете, каков наш мир. Но это не имеет значения. Главное в эти дни — другое. Мы будем продолжать наше дело. Мы будем продолжать добывать новости, говорить правду. А если нам суждено оказаться на Стене — значит, господь свидетель, мы выполнили все, что было в наших силах. Мы оставили после себя столько информации, сколько сумели, и мы ушли. И тогда правду будут говорить другие — уже после нас.
Наступила долгая пауза.
Хорошее выступление, — отметила Джорджия.
Внезапно один из ирвинов захлопал в ладоши. Понятно, ведь именно их учат поднимать шум при малейшей возможности. К нему присоединились еще несколько сотрудников. Другие просто улыбались. Я оторопело смотрел на монитор.
Ты им нравишься.
Я потерял дар речи.
Меня выручил Махир. Он наклонился к своему лэптопу и подытожил:
— Мы заканчиваем наше собрание, поскольку электроэнергия на исходе. Леди и джентльмены, нам было сказочно приятно беседовать с вами. Мы будем стараться сообщать вам о нашем положении. Пока же считайте, что в обозримом будущем мы не будем пребывать в онлайне. Если у вас появятся вопросы или возникнут трудности, обращайтесь к временным руководителям отделов. Берегите себя.
Махир навел курсор на значок «Закончить конференцию» и кликнул мышью.
Экран почернел. Изображение исчезло. В этом было что-то жуткое. Конец. Возможно, многих из ребят я видел в последний раз. Ком подкатил к горлу, стало больно дышать. Я кашлянул и расправил плечи.
— О'кей, — произнес я. — Пора.
Остатки аппаратуры собрали и упаковали меньше чем за десять минут. Мегги задержалась в гостиной. Она кормила бульдожек какими-то лакомствами и ласково с ними разговаривала. Те с радостью вкушали еду и слушали хозяйку. Их, разумеется, немного смущало волнение Мегги. В ее доме постоянно бывали гости, их визиты и вечеринки не доставляли Мегги особых забот или беспокойства. Для маленьких собачьих умов наш отъезд, по идее, не должен был отличаться от всех прочих. Возможно, это к лучшему.
Пока она возилась со своими питомцами, я поднялся в гостевую комнату и облачился в бронированную одежду. Затем я с головы до ног обмазался кремом «Skin-So-Soft», включая те места, где был покрыт трехслойным кевларом. Согласно рекламе, кожа у меня должна стать нежной, как у младенца. Буду надеяться, что средство поможет мне избежать инфекции и не превратиться в зомби.
Я постоял на пороге и обвел взглядом комнату. Кровать застелена, на тумбочке пусто. Ничто не говорило о том, что я здесь жил.